街，南临中山公园、劳动人民文化宫，北依景山前街。

　　故宫位于北京城中心，南北中轴线上，旧称紫禁城，又名大内，为明、清两代皇宫。始建于明永乐四年（1406年），竣工于永乐十八年（1420年）。永乐十九年成祖正式迁都北京。当年三大殿同被雷击焚毁，正统六年（1441年）重建。三大殿开始分别名奉天殿、华盖殿和谨身殿。嘉靖四十一年（1562年）分别改为皇极殿、中极殿和建极殿。清顺治二年（1645年）三殿始称太和殿、中和殿、保和殿。

　　故宫为一长方形城池，占地面积72万平方米，南北长960米，东西宽750米，宫墙周长3420米，城四隅各有一精巧的十字脊角楼，俗称“九梁十八柱七十二脊”。城外由护城河（俗称筒子河）环绕，河宽52米，长3800米，与南面的金水河，北面的景山构成“前水后山”的格局。紫禁城的建筑规制，是按南京宫殿“左祖右社，前朝后市”的布局兴建的。紫禁城有四门，东为东华门，西为西华门，南面正门为午门，北为神武门（明称玄武门）。宫内共有殿宇、房屋9000余间，这些殿宇沿南北中轴线排列，两旁建筑左右对称。紫禁城内的宫殿分前朝和内廷两部分。前朝以太和、中和、保和三大殿为中心，文华、武英两殿为两翼。整个范围从午门向北直到乾清门前的横街，这里是皇帝举行大典和召见群臣、行使权力的主要场所。午门高35.6米，下为砖石墩台，台正中有三门，台上崇楼五座，俗称“五凤楼”。正楼为重檐庑殿顶，面阔九间，左右四座重檐四角攒尖方形亭楼，四周为汉白玉护栏。午门左右有钟鼓亭，门内为一方形广场，内金水河自西向东横穿而过，河上有五座汉白玉单孔拱桥，为内金水桥。沿中轴线向北过太和门即为三大殿。太和门东有文华殿，殿后建有文渊阁，此阁曾收藏7900余卷《四库全书》。太和门之西为武英殿，明朝此殿为皇帝斋戒和召见大臣的场所，清朝为皇帝修书之所。三大殿建在一个工字形三层汉白玉台基之上，基高2米，每层有汉白玉石栏环绕。四周有1142个白石螭首排水孔。太和殿位于中轴线的中心位置，俗称“金銮殿”，面阔十一间，约63米，进深五间，重檐庑殿顶，面积2377平方米，殿内有沥粉金漆木柱和蟠龙藻井。明、清两代曾有24位皇帝在此举行登极大典。每年的元旦、冬至、万寿节、册立皇后、皇帝大婚、宣战出征等，皇帝都在这里举行仪式。在殿前的丹陛上，有日晷、嘉量、鼎式炉、铜龟、铜鹤等。太和殿的正北为中和殿，长宽均为24.15米，黄琉璃瓦四角攒尖顶，中有鎏金宝顶，该殿为皇帝到太和殿举行大典前休息的地方，也是内阁、礼部及待卫等人朝拜的场所。皇帝祭祀天坛、地坛、先农坛、社稷坛之前，要在这里阅视祭祀用的物品。前朝的最北为保和殿，面阔九间，约50米，进深五间，约25米，黄琉璃瓦重檐歇山顶。明代册立皇后和皇太子时，皇帝都先到此殿穿衮冕，再到金銮殿受贺或颁诏。清朝皇帝常在这里宴请王公贵族和文武大臣。乾隆后期又成为殿试场所。在殿北侧的石阶中间有一块云龙石雕，为故宫最大的石雕。中和殿北为保和殿，保和殿北有一东西横向广场，广场的北侧为内廷，内廷为皇帝处理日常政务，帝后、嫔妃、皇子、公主居住、游玩和奉神的场所。乾清门为内廷正门，门内沿中轴线向北依次排有称为后三宫的乾清宫、交泰殿、坤宁宫。内廷前殿的乾清宫面阔九间，殿高20米，重檐庑殿顶，殿两侧有象征政权的“江山金殿”和“社稷金殿”。明代这里是皇帝和皇后的寝宫，清代成为专门举行内廷典礼，接见外国使臣的地方。乾清宫的北侧为交泰殿，面阔、进深均为三间，黄琉璃瓦攒尖顶。殿中设有宝座，后有四扇屏风，上为乾隆御笔《交泰殿铭》。清代封皇后、授皇后册、皇后接受朝贺等都在此举行。交泰殿之后为坤宁宫，明代这里是皇后的寝宫，清代改为祭神场所。此外，还有位于坤宁宫北的御花园。珍妃井位于故宫外东路，宁寿宫花园后门。在后三宫的东西向，分别对称建有东、西六宫。东、西六宫均为两进三合院格局，为嫔妃居住的地方。在东、西六宫的北面有五组形式基本相同的建筑，俗称东西五所，为皇子们居住的处所。在东六宫的南侧有奉光殿、斋宫、毓庆宫。在其东面建有太上皇宫殿，俗称外东宫。外东宫仿前朝和内廷体制而建，前朝有皇极殿、宁寿宫、养性门；内廷依次为养性殿、乐寿堂、颐和轩等，另有著名的乾隆花园。在西六宫的南面是养心殿，此殿康熙时为皇帝的书斋，雍正时成为皇帝的寝宫和处理政务的地方。殿为工字形建筑，前、后殿相连，前殿中间悬有“中正仁和”匾额，顶为蟠龙斗八藻井，设有宝座屏风，这里是召见、引见群臣的地方。东暖阁在同治、光绪年间为皇太后垂帘听政的场所。西暖阁为皇帝召见军机大臣、批阅奏章的地方。与西暖阁相连的有仅8平方米的小房间，称“温室”，后改称“三希堂”。乾隆在这里收藏有晋代大书法家王羲之的《快雪时晴帖》、王献之的《中秋帖》、王珣的《伯远帖》等三件珍宝。在西六宫的西侧建有慈宁宫、寿安宫、英华殿等，被称为西外宫。西六宫专供太后、太妃、太嫔起居之用。

　　故宫已有近600年的历史，除古建筑外，另有许多古柏苍松，如乾隆花园古华轩前的古楸树，是建此轩时特意保留下来的，做为轩前借景。钦安殿前有一株下部呈人字形的古树，由松、柏结合而成，称为“连理枝”。在琼苑东门里有一棵老龙爪槐，树身不高，弯弯曲曲横向生长，极其粗壮苍劲。位于摛藻堂西边还有一棵600多年的古柏，至今枝叶繁茂。

　　1949年后，人民政府对故宫进行了大规模的修缮。几十年来，修缮的工程达200多项，修复坍塌的内河河岸2100多米，清理出故宫内的藏品达100多万件，其中，历史珍贵文物91万件。故宫是世界上最大的博物馆之一。今天，金碧辉煌的故宫，更加气势雄伟，庄严肃穆，每年来这里观光的中外游人达800多万人次。

　　1961年，被国务院公布为全国重点文物保护单位；1987年，联合国教科文组织将故宫列入《世界遗产名录》。