素食主义是一种饮食文化，实践这种饮食文化的人称为素食主义者。素食主义者( vegetarian )，顾名思义就是指那些只吃素食而不吃荤菜的人。素食主义者不食用有主观意识的动物，包括家畜、野兽、飞禽、鱼类、海鲜等，但一般可以食用蛋，以及奶、黄油、奶酪等奶制品。

素食主义者有很多种，主要分为自由式和苦行式等等。素食主义者群体主要为一些信奉教会的人，比方说传统意义上的和尚、尼姑等，还有一些健康主义者，倡导多食素食养生。

世界上许多素食者都是基于宗教的因素而食素。

佛教主张不杀生，因为按照六道轮回的理论，人与动物等会互相转生，因此动物也可看作是暂时堕落的人，杀害它们、吃它们的肉就不太慈悲。佛教《梵网经》中说："吃肉的人断大慈悲种子"。另外在佛教的《楞伽经》中还有永断五辛的说法，五辛是葱、蒜、洋葱、韭菜及兴蕖，在佛教中认为去除五辛之后才是真正的素食，中国佛教可以食用奶制品，但不食蛋。虽然酒为谷类或水果制成，但因为喝酒会乱性，故不可食用。

基督教只教导人们忌食血而无素食的传统，但同时在圣经新约中强调凭着信念领受，吃素还是吃荤都为各人选择，不要因此互相论断与指责（见《新约·罗马书》）。然而基督教中的复临安息日会主张吃素，因在旧约创世纪中记载，亚当和夏娃偷吃禁果之前，上帝是安排他们素食的。因此他们在台湾的教会还生产了不少质量高和口感好的素肉、素肠等，使会众从肉食过度到素食的过程更轻松。[1]

有些人会因为传染病等环境因素、道德因素、逻辑因素，保护动物、健康、减肥等原因而吃素。

除素食主义外，还有一种纯素食主义（vegan），那些纯素食主义者不但不食用任何有情众生之肉，而且连蛋、奶制品甚至蜂蜜都排斥在外，也就是说，只靠植物类食品维持生命，凡来源于动物的食品一律不沾。除了食物之外，纯素食主义者也不使用动物制成的商品，例如皮衣、皮鞋、皮带、皮包等皮制品和含动物体成份的化妆品。

奶蛋素食主义者（Ovo-lacto），一般素食主义者会食用部分源于动物的食品，像蛋和奶类。有些素食主义者是因为道德因素，所以会拒食奶酪、蛋糕这些由工厂生产的带动物成分的食品。

奶素（Lacto），这类素食主义者不吃肉，但会食用奶类和其相关产品，像奶酪、奶油或酸奶。

蛋素（ovo-），和奶素素食主义者相似，可食用蛋类和其相关产品。

长寿健康饮食法的食物主要是谷类和豆类，包括食果实主义（Fructariansim）。

生食主义（Raw foodism），这种食用方法是将所有食物保持在天然状态，即使加热也不超过摄氏47℃。生食主义者认为烹调会致使食物中的酵素或营养被破坏。有些生食主义者叫作活化生食主义者，在食用种子类食物前，会将食物浸泡在水中，使其酵素活化。有些生食主义者仅食用有机食物。

食果实主义仅食用水果和果汁或其他植物果实。

部分素食主义的人可能基于健康、道德或信仰，不食用某些肉类，像是不食牛、羊、猪等哺乳动物的红肉是最普遍的类型，这些人会食用部分禽类和海鲜。这不是传统的素食主义，而是半素食主义。

自由的素食主义，这类的人主要是以素食为主，偶尔会食用肉类。

苦行式素食主义，这类人为坚定心中的信念，以苦行的方式进行素食，不仅戒蛋，牛奶，甚至戒大豆，食盐。代表人物：甘地。

素食者如果不能小心安排自己的食谱，反而将面临更多的健康风险。素食者遇到的第一个问题是蛋白质不足。蛋白质是所有动物都必需的营养物质，而人体自身缺乏9种合成蛋白质的氨基酸，必须通过食物摄取获得，而植物大多蛋白质含量较低。蛋白质不足，会产生体力下降，抵抗力降低，骨质酥松等多种问题。不过好在豆类中蛋白质含量较高，素食主义者只要能变成豆制品狂魔，就能弥补此问题。缺铁性贫血，是另一个素食者容易遭遇的麻烦。植物普遍含铁量较低，因为植物中的铁很难被吸收。

植物含铁量普遍较低，如果不吃动物性食品又不想被贫血打倒，大力水手每天得吃足够多的菠菜才行，更麻烦的问题是维生素B12缺乏，维生素B12只存在于蛋、奶、肉等食物中，长期缺乏维生素B12会导致恶性贫血、思考能力下降，容易引起劳累、抑郁等多种问题。

素食主义者，要求素食成为每个人的道德义务时，就这就变成一种道德骚扰了。[2]