消化过程中，身体会将食物（例如面包、米饭和意面）中的碳水化合物分解成各种糖分子。其中一种糖分子称为葡萄糖，这是人体的主要能源物质之一。葡萄糖可在进食之后直接吸收进入血流，但如果不借助胰岛素，葡萄糖无法进入大多数组织细胞。胰岛素是胰腺分泌的一种激素。

当血液中的葡萄糖水平升高时，胰腺会释放胰岛素。胰岛素可解锁细胞，使得葡萄糖能够进入，从而提供细胞正常运作所需的能量。多余的葡萄糖会储存在肝脏和肌肉中。

此过程会减少血流中的葡萄糖数量，以防止其浓度过高。随着血糖水平恢复正常，胰腺分泌的胰岛素也将恢复至正常水平。

糖尿病会大幅减少胰岛素的功效。这可能是因为胰腺无法分泌胰岛素（1 型糖尿病），也可能是因为身体耐受胰岛素的作用或无法分泌足够的胰岛素以保持正常的葡萄糖水平（2 型糖尿病）。

糖尿病患者的葡萄糖往往会在血液中积聚，也即是高血糖症。如果未加以正确治疗，血糖可能会达到危险的高水平。可使用胰岛素或其他药物降低血糖水平。