网络可编程性是指网元将数据分组处理逻辑与网络控制逻辑暴露于用户，以进行系统快速和可理解的重新配置的能力。网络可编程性的概念始于主动网络研究，随着控制平面和数据平面分离等相关研究经历了几个不同的发展阶段。在 SDN 刚刚兴起时，由于转发设备功能和性能的局限性，网络可编程主要体现在软件定义网络的控制平面，面对超大规模网络及大流量，基于 SDN 控制器对网络节点提供的开放接口进行管理，实现对网络功能和行为的按需管控和新业务的快速部署。斯坦福大学团队设计的 OpenFlow 模型成为控制平面可编程性的主要标准接口协议。然而，OpenFlow 协议仅仅定义了控制器与转发设备间的行为机制，通过控制器向网络设备下发转发流表，实现流量转发。网络的可编程性局限于控制平面，数据平面的可编程性仍旧受限，成为制约网络性能的瓶颈。随着新一代高性能可编程数据分组处理芯片及数据平面高级编程语言的出现，以软件编程方式设定数据分组的处理流程并在芯片中编译执行成为现实。通过使用可编程芯片以及对应的可编程语言，可以实现对转发行为的定义，完成访问控制列表（ACL, access control list）过滤、路由策略、修改分组内容、队列调度等功能，实现数据平面的可编程。当前，随着数据中心、云计算等场景的兴起，服务器端 CPU （central processing unit）的负担逐渐加重，网络接口卡（NIC, network interface card）可编程成为一个新的趋势，智能网络接口卡（即Smart NIC）可以将网络虚拟化、负载均衡等功能从服务器 CPU 中卸载，从而为应用提供更多的处理能力。因此，当前网络可编程主要集中在编程语言、可编程芯片、智能网络接口卡的研究上。