人们经常疑惑，自己的衰老是正常还是不正常。有些变化来自内部过程，即衰老本身引起的。因此，这些变化虽然不受欢迎，但却视为正常，有时称“单纯衰老”。每个中老年人都会发生这些变化，因此单纯衰老的定义存在普遍性。这些变化是可以预见的，通常无法避免。例如，随着年龄增加，人眼中的晶状体会变厚、变硬，从而对近距离的物体（如阅读材料）失去对焦能力（一种称为老花眼的疾病）。这种变化几乎发生在每个老年人身上。因此，老花眼被认为是正常衰老现象。其他用来描述这些改变的术语是“寻常衰老”和“衰老”。

正常衰老的准确原因尚不清楚。伴随正常衰老发生的变化使人们患某些疾病的概率增加。但是，人们可以采取措施抵制这些变化。比如老年人常发生牙齿脱落。但是规律而科学的牙齿保健可以改善这一过程，如长期看牙医、少吃甜食、规律用牙线或牙刷清理口腔。所以，牙齿脱落虽然在衰老过程中很常见，但仍然是有可能避免的。

另外，衰老引发的功能衰退有时候和疾病引发的功能衰退很相似。比如，随着年龄的增长，脑功能的小衰退是人人都会发生的，通常被认为是正常衰老。这种衰退包括学习新事物（例如语言）的困难增加、注意力时间跨度缩短和加速遗忘。相比之下，痴呆所出现的衰退则严重的多。比如前者会忘了把东西放在哪，或想不起细节，而后者则可能将全部事件都遗忘了。痴呆症患者生活自理也有困难（例如驾驶、烹饪、算账），而且不能理解周围的环境，包括不知道日期和自己在哪。所以，痴呆症被认为是一种疾病，尽管在普通人的生命后期常常会出现。某种特殊类型的痴呆症，比如阿尔茨海默病和正常衰老在其他方面也有区别。例如，阿尔茨海默病患者的脑组织（通过尸解获得）看上去和普通老年人是不同的。所以正常衰老和痴呆症的区别是显而易见的。

有时候衰老造成的功能衰退和疾病造成的功能衰退并不容易区别。比如，随着年龄增长，进食碳水化合物后血糖增长的幅度比年轻时大，这种变化被认为是衰老所致。这种增长被视为正常衰老。但是，如果升高超过一定范围就能诊断为糖尿病。这里，区别仅仅是程度上的。

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