如果将生物学 (Biology) 定义为是研究生命现象及其活动规律的科学，生理学作为生物学的一个分支，就是研究生命体功能（function）及其机制或机理(mechanism)的科学。

 根据研究对象的不同，生理学有一系列分支。如果讨论动物的功能及其机理，就叫动物生理学；如果讨论植物的功能及其机理，就是植物生理学。通常所说的生理学，指的是以人和高等动物为研究主体的生理学，因为生理学最先就是在人类健康需求的推动下，结合人体生理观察和动物实验，产生并发展起来的一门实验科学。本课尝试用少量的课时讲授部分重点的植物生理学概念，并与动物的相应生理过程进行比较，以体现生理学的完整性。

 生命体是一个非平衡的开放系统，其内部及其与环境之间必须不断进行物质、能量和信息的交换，以维持生命体相对有序的低熵状态。消化、呼吸、血液循环、排泄系统等各个系统的功能便是协同完成这种必需的物质和能量的代谢过程。

 内环境的稳态和各器官系统间的协调是机体维持正常生命活动的基本条件。神经系统和内分泌系统通过遍及全身各处的感受器、神经纤维和循环于血管中的各种激素，形成一个庞大的调控网络，使各器官系统的功能保持协调，使内环境保持稳定，使机体对内外环境的变化作出适应性反应。

 构成机体的最基本结构和功能单位是细胞。随着微观研究技术的发展，人类对机体功能及其调控机理的阐述全面进入到细胞、分子水平。作为现代生理学阐述机体功能及其调控机制的微观基础，本课第一部分从物质跨膜通透和转运这一生命体的普遍功能开始，逐步引伸到兴奋（信息的编码）、胞间通讯（信息的传递）、产生运动（信息的解码）等细胞功能的分化。