首先，需要了解什么是环境变量？ 环境变量（environment variables）一般是指在操作系统中用来指定操作系统运行环境的一些参数。在Windows和DOS操作系统中的path环境变量，当要求系统运行一个程序而没有告诉它程序所在的完整路径时，系统除了在当前目录下面寻找此程序外，还应到path中指定的路径去找。用户可以通过设置环境变量，来更好的运行进程。

path 环境变量的作用是可以让我们在没有这个应用的路径下面打开我们需要打开的应用，前提是这个应用得在环境变量里面配置了路径

并且任何任何工具都可以配置环境变量 。包括若想要在任意路径下打开qq，则可通过配置环境变量而实现。

而环境变量又分为，系统变量和用户变量。

系统变量：配置以后，整个计算机操作系统有效。

用户变量：配置以后，对于当前计算机用户有效。

二者本质都是变量，系统变量针对所有用户，而用户变量是当前用户私有的。

此时就存在一个问题，当系统变量和用户变量中，同时存在某个同名环境变量，那么该变量的值究竟是系统变量中的值还是用户变量中的值呢？

其实都不是，两者的关系并非是全局变量与局部变量的关系，当同时存在时，局部变量会优先选择。该变量的值应该是系统变量值与用户变量值的叠加，即搜索时是先搜索系统变量的值，然后搜索用户变量的值。

为什么要配置 java 的环境变量?参考链接中 二、为什么要配置 java 的环境变量? 通俗易懂解析环境变量及其配置

个人理解：设置环境变量后，使得我们可以在源程序所在路径下，运行 javac(编译器)进行编译，并在当前目录下生成.class文件。此时可通过 java指令运行该程序，如下图：（图转自上文链接中）