α/β粒子和伽马射线是不稳定或放射性同位素发出的三种最常见的辐射形式。 这三个人都是由20世纪初期由出生于新西兰的物理学家欧内斯特·卢瑟福（Ernest Rutherford）命名的。 尽管每种情况下都有不同的考虑因素，但所有三种放射性都可能对人体健康构成威胁。

原子核中的质子是带正电的粒子，因此它们彼此排斥。 克服这种排斥力并将它们保持在一起的力称为强力或强核力-一种在核中的中子和质子之间起作用的力，但作用范围很短。 如果原子核的中子与质子的比率太高或太低，则核通常会不稳定并因此具有放射性。

一个α粒子只是一个没有任何电子的氦核-两个质子和两个中子。 它的质量比β颗粒大得多，因此范围更短。 通常，它以光速的十分之一行进。 当原子核发射出α粒子时，其原子序数减少2，其质量减少4，因此它现在是一个不同的元素。 一张薄纸或皮肤表层足以阻止α粒子，因此它们的穿透力相对较小。 如果将发射α粒子的材料引入人体，它们将更加危险，在这种情况下，它们将变得极为危险。

β粒子是电子。 当原子核发射β粒子时，其中子之一变成质子，因此原子序数增加1，现在它是一个不同的元素。 Beta粒子的行进速度约为光速的90％，穿透力是alpha粒子的一百倍。 但是，一块铝板将阻止它们，并且它们只能穿透大约一厘米的人体肉。

伽马射线是电磁辐射的一种高频形式，因此它们以光速传播。 伽马射线的发射通常跟随α或β粒子的发射。 当原子核发射出alpha或beta粒子时，它处于激发态或高能态，并且可以通过释放伽马射线光子而降至低能态。 伽玛射线的穿透力比α或β粒子高得多，实际上，它们可以穿透建筑物或物体。 通常需要厚实的混凝土或铅屏蔽层以确保完全保护。 高频伽马射线具有足够的能量来使体内的分子离子化，从而可能损坏细胞内的重要大分子（如DNA）。