人类在文明之初就面临着采取措施的需要。 有必要以某种方式测量距离，确定重量、温度、面积、时间、速度。

为此，引入了测量单位：首先是原始和条件单位（手指、肘部、英寻），然后是参考单位 - 米、码、英尺。 例如，今天的密度可以用升、千克/立方米或磅/立方米来测量和表示，时间可以用秒、分钟、小时来测量和表示。

最初，长度是根据人体的各个部位来测量的：手掌、手指、肘部、脚部。 由于每个人的比例和尺寸略有不同，这样的测量非常随意且不高度准确。 尤其是测量大倍数时，例如一公里路，根据人的特征，可以是 1250 步，也可以是 1450 步。

古代和中世纪时期，不同国家都使用原始长度单位，直到十四世纪，英国国王爱德华二世才引入了一种相对准确的方法来确定尺寸和距离。 通常的测量单位——英寸，以前是按成人拇指的宽度来测量的，他建议用大麦粒来测量。 因此，自十四世纪以来，一英寸等于将三颗大麦粒依次放在尺子上。 由于所有大麦种子的大小大致相同，因此测量精度更高。

同时，英尺、码、量子比特等计量单位继续被使用。 第一个等于人脚的长度，第二个等于男性皮带的长度，第三个等于从手指末端到肘部的距离。 即使古代科学家也知道使用这种测量方法会产生巨大的误差，但随着精确科学的发展，在 16 世纪至 17 世纪才出现了转换为更精确测量单位的需求。

在我们这个时代之前，重量的确定非常有条件且精度较低——相当于卵石、谷物和种子的大小大致相同。 在古巴比伦，这导致了第一个计量单位的创建：谢克尔、矿和塔伦特。 后来，它们首先被以色列人借用，然后被希腊人和罗马人借用。 后者将矿改名为升，对应于现代的英镑。

古印度使用了更加精确的系统。 据她介绍，质量的基本单位是 28 克（相当于一盎司），所有其他量都与它相排斥。 最大单位为500碱基，最小单位为0.05碱基。

同样的权重在不同的历史时期是不同的。 例如，同一矿井在巴比伦历史的某个时期为 640 克，而在另一时期为 978 克。 与此同时，许多世纪以来，它仍然是质量测量的主要单位：不仅在巴比伦本身，而且在大多数其他文明国家也是如此。

美国历史也谈到了这些测量方法的不准确性，直到 19 世纪中叶，金矿才建立了自己的重量测量单位。 在加利福尼亚州，直到 1850 年它们才达到共同标准。

古代世界确定体积的主要措施是容器和器皿。 例如，在古希腊，粘土双耳瓶就是用来做这个的。 它们的容量为 2 至 26 升（按照现代标准），可以准确测量液体和散装材料。 前者最常见的是水、油和酒，后者则是农作物。

很难相信，测量​​单位的混乱（通常是有条件的且不准确）一直持续到 18 世纪。 直到 1790 年代，法国才制定了第一个质量（千克）和长度（米）标准。 它们构成了 Le Système International d'Unités (SI) 单位制（今天通常称为 SI）的基础。 第一个版本的国际公制从 19 世纪初开始在欧洲使用。

测量标准也被送往美国，但该船途中被英国私掠船捕获。 这就是为什么美国仍然使用自己的公制（码、英尺和英里），而 SI 系统仍然只是一种替代/后备的原因之一。

自 1970 年以来出版的 SI 手册中包含了对国际体系的完整官方描述。 自 1985 年以来，该书已出版英文版和法文版，并于 2019 年 5 月经历了最后一版（目前）。 用于比较的物质对象已从系统中删除，衡量指标的定义也采用了新的官方措辞。

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