京杭大运河最早于公元前486年，由春秋末期的吴国君主夫差始凿，后完成于隋朝，繁荣于唐、宋，取直于元代，疏通于明、清，距今已有2500多年的漫长历史。作为世界上里程最长、工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，京杭大运河与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程。对中国广袤南北地区之间的政治、经济、文化的发展与交流，特别是对沿线地区工业、农业、商业贸易的发展起了巨大作用。

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　　现在，对于这条历史全长约1797公里，途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系的水上大动脉，大家都知道她起始余杭（今杭州）拱宸桥，北到涿郡（今北京）。但历史上她在北京的具体终点在哪里呢？其实，现在北京积水潭医院附近的那个小湖：就是当年京杭大运河在北方的终点，也是历史上著名漕帮的总码头。不过，那时的积水潭可不是今天这个小家碧玉般的秀气模样。

　　元代的时候，蒙元朝廷为了加强京城大都的漕运而修建了京杭大运河的北京段——通惠河。此河在流入市区以后形成了一个巨大的湖泊，名为积水潭。因此，积水潭作为京杭大运河的北方终点，自然也就成为了漕运的总码头。与此同时，从元代起，来自暹罗、缅甸等东南亚国家进贡的大象有时也作为和宫廷运输工具和仪仗使用。酷暑难当的夏伏之日，皇家驯养员就会带领大象们到积水潭洗浴、玩耍。所以，积水潭也曾被称为皇家洗象池。并且，现在北京植物园内曹雪芹故居仍然可以见到一幅清代的北京地图，上书：汲水潭。可能也有大象汲水之意。

　　历史上，积水潭除洗象池外，名称还很多。其中人所共知的有：西海、海子、北湖、莲花池、净业湖、西水关、西涯等。总而概之的意思就是：很大、很深、很干净的意思。

　　通惠河

　　所以，元朝时的积水潭通过通惠河联通京杭大运河，非常辽阔。不但范围包括了今天的前海、后海、西海三湖，而且其总水域比三个湖还要大。当时，蒙元朝廷为保证京城大都和北防要地的粮食给养，专门打造了8000多艘运河槽船，川流不息的往来于杭州拱宸桥和京城积水潭。

　　由此，不仅解决了南粮北运，而且还促进了南货北销，促进了南方生产，繁荣大都经济。同时，来自全国的物资商货集散于积水潭码头，使得其东北岸边的烟袋斜街和钟鼓楼一带成为当时城中最为繁华的闹市。商贾云集中，水色湖光的映衬下，来自四方的游人骚客，在岸边的歌台酒榭中吟风弄月，盛况空前。

　　到元末明初的时候，因为积水潭上游的村庄、人口不断增加，大量开垦后导致河道淤塞，积水潭的水源逐渐减少；另一方面，明成祖朱棣皇帝修建明朝皇宫时，为保证皇宫用水，将流经元代皇城东墙外的通惠河一段圈入了皇宫。从此，积水潭与通惠河的联系被切断，而曾作为京杭大运河北端终点的积水潭也与京杭大运河失去了关系。此后，大运河运输来的物资，一般都到通州便弃舟上岸，改用马车运进朝阳门。而水路被切断后，积水潭到大通桥的水系逐渐干涸为旱沟，到民国时期，就填上修建了马路。

　　失去了漕运的功能后，由于积水潭区位处钟、鼓楼附近，人口密集，仍然保持着一如既往的烟云繁华。后来，作为难得的城市中心区域的公共空间，从明、清时期开始，积水潭就慢慢转化成为了贵族、文人游玩赏乐的地方。处处都是烟花柳巷红尘客，风花雪月夜归人。

　　现在，由古今地图对比可以看出，最初的后海与西海几乎没有分界，而今天却是一条窄沟相连。而北海与中海合称太液池，南海元朝时没有出现，后来人工开凿而成。如今的前海与后海的界限银锭桥水道极窄，而当时是非常宽的。现有一条河沟与前海相接（金锭桥），这是当时联通京杭大运河的通惠河。那时，由杭州北上的漕船，当然也包括其他船舶，可以沿着京杭大运河抵达京城积水潭。

　　正所谓，“腰缠十万贯，乘船上大都”。

　　如果成功穿越到元代的话，你就可以体验怎样由杭州乘船直抵北京积水潭的沿途盛况。但是现在，你就是有再多的钱，也得很远、很远就停车下马了！