莱特兄弟肖像照片（左侧是奥维尔，右侧是威尔伯） 摄于1905年1月1日

人类第一次成功驾驶飞机飞行 约翰·丹尼尔斯摄于1903年12月17日

莱特兄弟1910年制造的航空发动机，制造序列号17

□撰文/供图 刘植荣

右图是美国发明家奥维尔·莱特驾驶飞机试飞，旁边跑动的人是他哥哥威尔伯·莱特。这是人类历史上第一次成功驾驶飞机飞行，时间是1903年12月17日上午10时35分，地点是美国北卡罗来纳州基蒂霍克南部6公里处的沿海地带。照片由约翰·丹尼尔斯拍摄。

人类自古梦想着能像鸟儿一样在天空中飞翔。古希腊发明家阿契塔（公元前428年-公元前347年）、文艺复兴时期意大利画家、科学家奥纳多·达·芬奇（1452-1519）都曾对飞行器进行了探索，但有动力、比空气重的飞行器直到20世纪初才被美国发明家莱特兄弟发明出来。莱特兄弟发明了飞机，改变了人类的生活方式，飞机成了远程旅行的首要选择，让地球变成“地球村”。

威尔伯·莱特1867年4月16日出生在印第安纳州，在7个孩子中排行老三；奥维尔·莱特1871年8月19日出生在俄亥俄州，排行老六。莱特兄弟的父亲米尔顿·莱特(1828-1917)是一名基督教主教。

1878年，父亲为孩子们买了一个法国飞行探索家阿方斯·佩诺（1850-1880）设计制造的直升机玩具，材料是纸、竹子、软木和橡皮筋。这个玩具让莱特兄弟对飞行器产生了浓厚的兴趣，玩具坏掉后，兄弟俩自己动手仿制了一个。

莱特兄弟均未获得高中文凭。1884年，威尔伯完成高中学业后，因搬家未收拿到文凭，1994年4月16日，在他诞辰127周年时，学校为他补发了高中文凭。1889年，奥维尔读高中时退学，与威尔伯一起开办了一家印刷厂，并在当年3月创办了一家周报《西部新闻》，一年后改为日报《晚间纪事》，但 4个月后停办了报纸，专营印刷业务。

1892年12月，莱特兄弟又开办了一家自行车店铺，销售并修理自行车，并从1896年开始自己设计生产自行车。

莱特兄弟从1899年开始研究飞行理论，并大胆实践。弟弟起着领导角色，所以，提到莱特兄弟总是把弟弟奥维尔放在前面。

他们首先制造无动力的滑翔机进行了1000多次试验。1900年制造了第一架滑翔机，翼展5.33米，长3.51米，重24公斤；1901年制造了第二架滑翔机，翼展7米，长4.3米，重44公斤。这期间，他们发明了“三轴控制法”，让飞行员自如地控制飞行器飞行。

1902年10月8日，莱特兄弟首次成功操纵滑翔机飞行，并在这之后的试验中，飞出了空中停留26秒、飞行距离190米的成绩，成为世界上最有经验的滑翔机飞行员，并获得了几项与滑翔机有关的专利。

滑翔机试验成功后，莱特兄弟从1903年开始制造现代意义上的飞机“莱特飞行者”（有动力且比空气重）。飞机机身和滑翔机一样，用云杉木材，难的是制造螺旋桨和发动机。

飞机螺旋桨没任何参考资料可供借鉴，他们自己通过一次次风洞试验，设计出云杉胶合叶片螺旋桨，左右各一个，安装在两面机翼之间，用链条传动。这对螺旋桨的功效为75%，峰值效率达到了82%。

虽然德国人卡尔·本茨（1844-1829）早在1885年研制出世界上第一辆内燃机汽车，可汽车上的发动机太重，装到飞机上会让飞机飞不起来，必须专门为飞机制造轻型航空发动机。

莱特兄弟与几家发动机制造商联系，但没有一家能满足他们的要求。于是，兄弟俩指导自己的自行车技师查尔斯·泰勒（1868-1956），用6个星期的时间在自行车生产车间造出世界上第一台航空发动机。为了减轻重量，用铝作缸体。

就这样，人类历史上第一架飞机造出来了。“莱特飞行者”翼展12.3米，重274公斤；汽油发动机重82公斤，功率12匹马力。这架飞机总成本不到1000美元（购买力相当于2017年的28700美元）。

莱特兄弟选择法国发明家蒙戈尔菲耶兄弟1782年12月14日成功试飞热气球121周年纪念日试飞。两人轮流试飞，用投硬币的方式决定谁第一个试飞。投币结果，威尔伯第一个试飞。

1903年12月14日，在北卡罗来纳州基蒂霍克南部6公里处的沿海地带，威尔伯试飞时拉升过早，飞了3秒便落地，飞机受到轻微损伤。

修复后，1903年12月17日，莱特兄弟再次试飞，按照先前投币结果，这天的试飞轮到奥维尔首飞了。

1903年12月17日上午10时35分，这是人类历史上的一个重要节点。奥维尔驾驶人类第一架飞机“莱特飞行者”，用12秒飞行了37米。当时，3名政府海岸救生员和一个商人及当地一个男孩见证了这次飞行。其中的一个海岸救生员叫约翰·丹尼尔斯（1873-1948），他用莱特兄弟准备好的相机，拍摄人类首次飞行这张永载史册的照片。

威尔伯第二次试飞，飞行了38米。奥维尔第三次试飞，飞行了61米。

中午时分，威尔伯进行当天最后一次试飞，飞行59秒后坠落到地面，飞行距离260米，飞机只损坏了前面的方向舵，飞机整体完好。目前，“莱特飞行者”原型机在美国首都华盛顿航空航天博物馆展出。

当时受学术权威的压制，莱特兄弟发明出飞机后，媒体、学术机构和政府均不予承认，认为这是异想天开。能量守恒定律创立者、德国物理学家亥姆霍兹（1821-1894）、美国天文学家西蒙·纽康（1835-1909）、热力学之父、英国皇家学会主席威廉·汤姆森（1824-1907）都断言“比空气重的飞行器是绝对飞不起来的”。

为了证明“比空气重的飞行器能飞起来”，莱特兄弟一边改进飞机性能，一边在美国及欧洲进行飞行表演，寻找商业机会。几经周折，莱特兄弟申请的飞机发明专利在1906年5月22日获美国专利局批准，专利号为821393。

1909年11月22日，莱特兄弟创建了莱特公司，总部在纽约市，生产车间在家乡俄亥俄州的代顿，把飞机发明专利作价10万美元卖给公司，同时拥有公司三分之一股权，并享有飞机销售收益的10%。莱特公司在1910年至1915年间生产了120架不同型号的飞机。

莱特公司还运营莱特飞行学校，在1910年至1916年间共培养了115名飞行员，包括第二次世界大战期间美国空军司令、五星上将亨利·哈利·阿诺德（1886-1950）。

1910年11月7日，莱特公司将两包丝绸从俄亥俄州的代顿空运到哥伦布，全程105公里，用时1小时6分，收取运费5000美元，这是航空史上第一次商业货运。1910年10月11日，刚卸任的美国总统西奥多·罗斯福（1858-1919）还搭乘莱特公司的飞机进行野外考察。

1916年，莱特公司与马丁公司合并成莱特-马丁飞机制造公司。

1910年5月25日，莱特兄弟进行了两次非凡的家庭飞行。第一次奥维尔驾驶飞机，让哥哥作为乘客坐在身边，也是莱特兄弟唯一一次同飞一架飞机。这要经过父亲的允许，因为当时飞行是很冒险的事情，为防万一两人同时遇险，兄弟俩向父亲承诺不同时飞行。

这天的第二次飞行，是奥维尔驾驶飞机把82岁的父亲送上107米高空中，这是莱特兄弟的父亲一生中唯一一次乘坐飞机。老爸在飞机上异常兴奋，不断对儿子高喊：“飞高点，奥维尔，再高点！”

莱特兄弟发明出飞机后，很多人开始仿制，兄弟俩发起了专利权保卫战，虽然得到法院有利于他们的判决，但世界各地的侵权行为仍屡禁不止，诉讼活动浪费了兄弟俩的太多精力，最后干脆放弃追诉。

被誉为“飞机之父”的莱特兄弟全身心投入到飞行事业中，无暇儿女情长，均终身未娶。

威尔伯1912年5月30日因伤寒在代顿家中去世，年仅45岁。

哥哥去世后，奥维尔接管了莱特公司的经营，除飞机研发外，他还在多家航空机构任职，并在1936年当选美国国家科学院院士。1948年1月30日，奥维尔心脏病复发去世，享年77岁。

在奥维尔去世后的第二天，拍下他驾驶飞机实现人类历史上第一次飞行壮举的丹尼尔斯也随他而去。

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