云肩是披肩的一种形式，多以布帛、绸缎缝制，上施彩绣，四周饰以绣边，或缀以彩穗。穿着时绕脖一周，披在肩背，因其外形呈云朵状，故名云肩。五代以前，云肩主要用于舞女、乐伎表演服饰，之后则普及民间，男女均可佩戴。元代，贵族男女通用，并定为官服制度，延至明清，仅限于妇女的礼服装饰用。清末，低髻流行，云肩使用更为普及，主要用以衬垫发髻，以免发腻沾染衣领。（[11]周汛、高春明.中国衣冠服饰大辞典[M]，上海：上海辞书出版社，1996年版，第236页）清徐珂《清稗类钞·服饰》载：“云肩，妇女蔽诸肩际以为饰者，明则以妇人礼服之。本朝汉族新妇婚时，亦为之……光绪末，苏沪妇女以髻代及肩，虑油之易损衣也，乃仿效之。”云肩，是妇女披在肩上的装饰物，是中国汉族服装重要的特征之一。它经过了几个朝代的发展与演变，形成了鲜明的装饰艺术特色，在中国服装史上有着重要的地位和研究价值。

苗族云肩起于何时，暂无史料可考。湘西苗族较早地接受了汉文化的影响，明清以来，在这一地区的民间遗存了大量的富有民族特色的云肩实物，而在苗族其他地区却很难见到。显然，长期以来，在与汉族文化交流与融合过程中，苗族云肩是借鉴了汉族服饰的优良品质而发展演化出来的一种装饰艺术。

湘西苗族云肩是皮贴和刺绣结合的装饰品，多镂空绣花并缀以银饰。它将凤凰、花草、鱼蝶、石榴等图纹散碎绣件有秩序地连接在穿珠网格上，下端呈桃尖形、圆弧形、半圆形各种形状。并冠以各种祥瑞名，如“四合如意式”大云肩，云纹作如意状而四合，象征天下四方祥和如意。此云肩四周皆绣吉祥图案，刺缀“连生贵子”、“凤穿牡丹”、“狮子滚绣球”等图纹。综观整体，宽大饱满，气势磅礴；以大红色调突出喜庆热烈的艺术风格。从制作工艺来看，绣件有平针、套针、回针、圈金、剪贴绣等多种工艺，有的还缀各种图纹的银制品，吊五彩穗线，琳琅满目，色彩缤纷，制作精美，表现出湘西苗族妇女独特的审美意识。

云肩从“衬垫发髻，以免发腻沾染衣领”的防污功能而逐步转化为纯审美需要的装饰功能，是人类向物质文明进化过程中的一种精神需要。美感，“一方面是感性的、直观的、非功利性的，另一方面又是超感性的、理性的、具有功利性的。”（[12]李泽厚.美的历程[M].合肥：安徽文艺出版社，1994年.）随着时代的发展，现代社会的价值观念已经影响并改变了湘西苗族妇女的审美感觉和审美观念，对功利目的的追求，使得苗家妇女不得不放弃需要花费大量时间制作的云肩，这在年青的一代苗族姑娘中表现得十分突出。云肩是为妇女婚嫁喜庆之日或走亲访友、赶集时候穿戴而制作的，做工复杂、耗时耗材，年青一代的苗族姑娘已不再缝制，目前，在湘西地区所见云肩，大多为中年妇女穿戴，苗族绣花云肩大有衰落、蜕变甚至消逝的趋势。