太平天国时期，清王朝主要依靠两支镇压力量：一支是洋务派领袖李鸿章手中的淮军；另一支则是满清地方官员为镇压太平大国等农民起义，雇募外籍官兵及部分中国人组成的、装备洋枪洋炮的雇佣性武装--“洋枪队”。

清末八旗和绿营腐朽不堪

鸦片战争前，清朝统治集团的主要军队是八旗和绿营。满清入关平定天下至之后二百年间，这两支武装力量都发挥了重要作用。八旗军是努尔哈赤在关外时创立的，起兵之初，女真还处于奴隶社会阶段，经济文化十分落后。而努尔哈赤数次游历北京和内地，受汉文化影响较深，在统一女真的过程中，将牛录组织扩大化创立了八旗制度。

入关后，八旗军既要巩固东北、保卫京师，统治范围一下子扩大了许多，兵源严重不足。于是就将明朝降军与各省的军马改编成一支新式军队。以绿色旗帜为标志，因此称之为绿营军。

八旗和绿营均实行薪给制，按年或月发一定的银饷和米粮。武器装备主要有弓、箭、刀、矛等冷兵器，炮、鸟枪、铳枪、抬枪及火箭、火毬、火罐、喷筒等火器，此外还有云梯、藤牌、鹿角等。但是，无论是在薪饷还是武器装备上，八旗兵都优于绿营兵。

平定三藩之乱后，天下归于一统，久无战事；加上官员腐败贪污，克扣朝廷下拨用于后勤保障、打造武器的银两；士兵吸食鸦片，身体素质下降；统治者又怕将领拥兵自重，因而定期调岗；武器落后，清末士兵大多用的都是冷兵器，其中许多都因长时间不维修保养而生锈；八旗兵由于有国家特别待遇，因此均游手好闲，疏于训练，而战斗力的形成要长期训练。

清政府的“权宜之计”

1853年，太平天国定都天京。之后很短时间内，洪秀全在南方建立起一个强大的新政权，严重威胁着清王朝的统治。为了扼杀太平天国运动，清王朝调动了全国的武装力量，但效果不大。在与太平军的交战中，绿营和八旗兵均节节败退，溃不成军。

此时唯一能与太平军相抗衡的，只有曾国藩的湘军。不过，直到1860年左右，湘军在军事上也没能取得很大进展，两军处于相持状态。

于是，朝野上下出现“借师助剿”的呼声，代表人物即为恭亲王奕訢。1860年（清咸丰十年）11月23日，奕訢上奏咸丰帝，正式建议“借师助剿”，认为：“江浙为财赋之区，地方靡烂几遍，兵力不敷剿办，如逆匪一日不平，非独地方不能完善，即欲制御外侮，亦属力有不逮。……如藉夷兵之力驱逐逆贼，则我之元气渐复，而彼胜则不免折损，败则亦足消其莱鸯之气”（《筹办夷务始末》）。但由于各方势力意见不一，此建议没有被采纳。

1860年夏，太平天国忠王李秀成率领数万东征大军，从天京一路势如破竹，先后攻占除上海之外的长江三角洲大部分地区，完成了对上海的合围，攻城拔寨指日可待。此时，苏松太常地区的地主乡绅纷纷逃往西洋人和中国富商云集的上海，企求外国列强保护，他们迫切希望能借助洋人的“力量”打回老家去。

同年6月，为了保卫上海，在沪当局和绅商经候选道杨坊、道员吴煦等人的撮合下，美国人华尔雇佣洋人组建“洋枪队”。

华尔(Frederick Townsend Ward)1831年出生于美国麻省萨莱姆，早年学过军事，流浪国外，做过海船大副和陆军雇佣兵，曾在墨西哥及法国投军，因犯了罪于1859年只身来上海，是一个地道的军事流氓。太平军剑指上海时，华尔知道自己的机会来，很快就被由中国官员与富商筹资组建的镖局聘用，率领“孔子号”炮艇沿江巡逻。当时的杨坊觉得华尔是可用之才，还将女儿也嫁给了他，并出资让他招募外国逃兵、水手和浪人，组建“上海外籍军团”，对抗太平军。

华尔担任“洋枪队”“司令”，此外两个美国人白齐文和法尔斯德为副手。“洋枪队”刚创建时仅二三百外籍士兵，设训练营于松江城北的广富林。

实际上，咸丰帝很反对成立“洋枪队”。1860年7月3日，他在一份诏书中说：“至借用夷兵，本非善策，后患何可胜言，该抚(薛焕)已由吴煦雇募吕宋夷人百人，作为夷勇，欲带赴嘉定、太仓、昆山一路会同民团相机进剿，吕宋虽与英法不同，然究系英法党羽，且据劳崇光奏称，英夷由吕宋购买马匹等语，难保吕宋内不无英夷，况夷勇百人亦无济于事，务当量为遣回，勿使夷人得以藉口。（《筹办夷务始末》）”

可见，咸丰帝之所以如此反对成立“洋枪队”，是因为他认为借师助剿有损大清天朝“威严”，“更使该夷轻视中国”；而且还担心英法会趁机深入，“或勾结逆匪”，“后患无穷”。

当然，也不排除咸丰帝是因为害怕招来更多列强的麻烦。就在前一年大沽口军事冲突后，英法两国开始策划新的侵略，当时英法联军早已在大连湾、芝罘集结，随时准备进攻天津、北京。大战在即，咸丰很不甘心就这样完全接受英法提出的和约条件，又不切实际地幻想着和局。因此，咸丰并不希望因“区区百名夷人”而影响整个大局。

1862年3月31日，清政府发布诏令：“今该洋人与逆匪仇隙已成，情愿助剿，我亦不必重拂其意，自应姑允所请，作为牢宠之计”（《筹办夷务始末》）。至此，在对付太平天国运动问题上，清政府和列强找到了“共同目标”中外反动势力在镇压太平天国问题上正式开始勾结起来，将“洋枪队”改为“常胜军”，归江苏巡抚李鸿章节制。

同年7月初，华尔率领的“常胜军”在松江被太平军击败，潜回上海重新招募洋人、华人，购置洋枪洋炮，抓紧训练，迅速发展至千余人。

9月，华尔奉命率领“常胜军”前往浙江宁波地区镇压太平军，谁知在慈溪被击毙。于是，“常胜军”由美国人白齐文统带，1863年3月又换英国陆军上尉戈登接任，配合淮军进攻苏南，1864年攻占常州后被遣散。

推动中国军事初步西化

“洋枪队”对中国旧式军队的影响是毋庸置疑的。

首先，冷兵器换为热兵器。当时的清军手中的武器基本就是大刀弓箭之类的冷兵器，尽管也有小部分传统鸟枪和抬枪，但是这些老式枪支杀伤力十分低下。他们非常羡慕洋枪队队员的武器。李鸿章“接管”常胜军后，短时间内淮军就完成了装备更新，基本换装了洋枪。

其次，中国近代炮兵出现雏形。常胜军的炮兵十分强大，编成四个攻城重炮中队和两个野战炮中队，人员编配根据装备火炮的种类而定，一般在144至174人之间。包括正副连长各一名、上尉两名、军曹一名（以上为洋人）、旗手军曹一名、军曹六名、伍长十二名、炮手一百二十至一百五十名（以上为华人）。

配有二十四磅榴弹炮三门、十二磅过山炮十八门、三十二磅榴弹炮四门、八英寸口径大炮两门、臼炮十二门，火箭筒若干具。

1864年5月，李鸿章得到清政府批准，花十万两白银遣散常胜军，但留下了炮队六百人与洋枪队三百人，全部编入淮军。

再次，催生中国军队“后勤”保障体系。常胜军仿照西方军队的后勤保障体系，不仅设有仓库、病房，还有轮船运送兵力、物资，有修理枪械的管理处，为后来清政府的军队后勤建设提供了模板。

此外，还影响了中国军队的战略战术。华尔、戈登都有一定的现代军事知识与指挥才能。在与太平军作战过程中，基本运用西方军事理论指导作战，特别善于使用汽船、火炮。

其它几支“洋枪队”

常捷军。1862年7月，浙江巡抚左宗棠与驻宁波的法国舰队司令勒伯勒东、宁波海关税务司法国人日意格等人招募千余名中国士兵，组成“常捷军”，由勒伯勒东任统领，装备洋枪洋炮，配合清军与太平军作战。次年1月，常捷军在攻绍兴时，勒伯勒东受伤死去，改任达尔第福和德克碑接管。1864年10月被遣散。

常安军与定胜军。1861年12月，清政府和英国驻宁波领事馆通事郑阿福，招募三百华人，装备洋枪洋炮，由英国人训练，用绿布包头，称“绿头勇”。次年5月，随同英法侵略军及清军攻占宁波后，“绿头勇”扩充至千余人，由科克任统领，下辖“常安军”和“定胜军”，配合湘军在浙东与太平军作战。

天津洋枪队。1861年，署直隶总督、三口通商大臣崇厚在天津组织“洋枪队”，起初募士兵千余名，后扩充至3000余人，由英国军官克乃管训。1865年，由英国军官柏郎任领队，在山东烟台、减河北岸配合清军镇压捻军。

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