关键字volatile可以说是Java虚拟机提供的最轻量级的同步机制，Java内存模型为volatile专门定义了一些特殊的访问规则，在介绍这些比较拗口的规则定义之前，先用一些不那么正式，但通俗易懂的语言来介绍一下这个关键字的作用。

当一个变量被定义成volatile之后，它将具备两项特性：第一项是保证此变量对所有线程的可见性，这里的“可见性”是指当一条线程修改了这个变量的值，新值对于其他线程来说是可以立即得知的。而普通变量并不能做到这一点，普通变量的值在线程间传递时均需要通过主内存来完成。比如，线程A修改一个普通变量的值，然后向主内存进行回写，另外一条线程B在线程A回写完成了之后再对主内存进行读取操作，新变量值才会对线程B可见。

关于volatile变量的可见性，经常会被开发人员误解，他们会误以为下面的描述是正确的：“volatile变量对所有线程是立即可见的，对volatile变量所有的写操作都能立刻反映到其他线程之中。换句话说，volatile变量在各个线程中是一致的，所以基于volatile变量的运算在并发下是线程安全的”。这句话的论据部分并没有错，但是由其论据并不能得出“基于volatile变量的运算在并发下是线程安全的”这样的结论。volatile变量在各个线程的工作内存中是不存在一致性问题的（从物理存储的角度看，各个线程的工作内存中volatile变量也可以存在不一致的情况，但由于每次使用之前都要先刷新，执行引擎看不到不一致的情况，因此可以认为不存在一致性问题），但是Java里面的运算操作符并非原子操作，这导致volatile变量的运算在并发下一样是不安全的，可以通过一段简单的演示来说明原因，下面的代码可以演示类似的例子：

使用volatile变量的第二个语义是禁止指令重排序优化，普通的变量仅会保证在该方法的执行过程中所有依赖赋值结果的地方都能获取到正确的结果，而不能保证变量赋值操作的顺序与程序代码中的执行顺序一致。因为在同一个线程的方法执行过程中无法感知到这点，这就是Java内存模型中描述的所谓“线程内表现为串行的语义”（Within-Thread As-If-Serial Semantics）。

上面描述仍然比较拗口难明，我们还是继续通过一个例子来看看为何指令重排序会干扰程序的并发执行。演示程代码如下所示：

上述中所示的程序是一段伪代码，其中描述的场景是开发中常见配置读取过程，只是在处理配置文件时一般不会出现并发，所以没有察觉这会有问题。如果定义initialized变量时没有使用volatile修饰，就可能会由于指令重排序的优化，导致位于线程A中最后一条代码“initialized=true”被提前执行（这里虽然使用Java作为伪代码，但所指的重排序优化是机器级的优化操作，提前执行是指这条语句对应的汇编代码被提前执行），这样在线程B中使用配置信息的代码就可能出现错误，而volatile关键字则可以避免此类情况的发生。

指令重排序是并发编程中最容易导致开发人员产生疑惑的地方之一，除了上面伪代码的例子之外，可以再举一个可以实际操作运行的例子来分析volatile关键字是如何禁止指令重排序优化的。下面代码展示的是一段标准的双锁检测（Double Check Lock，DCL）单例代码，可以观察加入volatile和未加入volatile关键字时所生成的汇编代码的差别。

编译后，这段代码对instance变量赋值的部分如以下代码所示：

解决了volatile的语义问题，再来看看在众多保障并发安全的工具中选用volatile的意义——它能让我们的代码比使用其他的同步工具更快吗？在某些情况下，volatile的同步机制的性能确实要优于锁（使用synchronized关键字或java.util.concurrent包里面的锁），但是由于虚拟机对锁实行的许多消除和优化，使得很难确切地说volatile就会比synchronized快上多少。如果让volatile自己与自己比较，那可以确定一个原则：volatile变量读操作的性能消耗与普通变量几乎没有什么差别，但是写操作则可能会慢上一些，因为它需要在本地代码中插入许多内存屏障指令来保证处理器不发生乱序执行。不过即便如此，**大多数场景下volatile的总开销仍然要比锁来得更低。在volatile与锁中选择的唯一判断依据仅仅是volatile的语义能否满足使用场景的需求。

Java内存模型中对volatile变量定义的特殊规则的定义。假定T表示一个线程，V和W分别表示两个volatile型变量，那么在进行read、load、use、assign、store和write操作时需要满足如下规则：

这条规则要求在工作内存中，每次使用V前都必须先从主内存刷新最新的值，用于保证能看见其他线程对变量V所做的修改。

这条规则要求在工作内存中，每次修改V后都必须立刻同步回主内存中，用于保证其他线程可以看到自己对变量V所做的修改。

这条规则要求volatile修饰的变量不会被指令重排序优化，从而保证代码的执行顺序与程序的顺序相同。