长棘海星的爆发被认为是全球珊瑚礁退化的原因之一，长棘海星可以直接摄食造礁石珊瑚的珊瑚虫，使得造礁石珊瑚直接死亡进而导致珊瑚礁退化。根据澳大利亚海洋科学研究所的报道，长棘海星从1985-2012年间导致大堡礁42%的珊瑚死亡(1)。近年来，在我国南海的各海域也发生了长棘海星爆发现象，这里做一个简单的梳理，希望能让大家对这个事情有更多的认识。

长棘海星

        长棘海星(Acanthaster planci[斜体])又被称为棘冠海星，属于棘皮动物门(Echinodermata)，海星纲(Asteroidea)，瓣棘海星目(Valvatida)，长棘海星科(Acanthasteridae)，长棘海星属(Acanthaster[斜体])，主要的特征是体辐射对称，和其他的海星一样长棘海星由一个中心盘(central disk)和围绕在四周的腕(radiating arms)组成。腕数量从8-23不等，腕外端棘特别发达。

        目前对于长棘海星属下有多少物种仍然存在争议，目前普遍接受的观点是有两个物种，分别是Acanthaster planci[斜体]和Acanthaster brevispinus[斜体]。两者的区别在于Acanthaster planci[斜体]的腕外端棘较长，而Acanthaster brevispinus[斜体]的腕外端棘较短，因此后者也被称为“短棘棘冠海星”(short-spinedcrown-of-thorns starfish)。近年来，也有学者根据分子生物学的结果认为长棘海星Acanthaster planci[斜体]根据分子标记距离和生物地理分布可划分为4个物种，分别是北印度洋的Acanthaster planci[斜体]，南印度洋的Acanthaster mauritiensis[斜体]，太平洋的Acanthaster solaris[斜体]，和红海的未命名种类Acanthaster [斜体]sp.(2)。在这里还是暂时跟随WoRMS认可有两个长棘海星物种。

长棘海星在南海海域的爆发记录

西沙群岛

        在2007年《海洋世界》期刊中介绍西沙甘泉岛海域的长棘海星爆发后的现状是这样说的：“数百平方米珊瑚礁变成白骨”(3)。李元超等在2019年总结了近15年以来西沙群岛长棘海星爆发的情况，总结起来就是：西沙群岛海域长棘海星从2004年前后开始逐渐增多，密度从2004年开始的每公顷10只到2009年增加到每公顷20000只。随后2010年开始长棘海星密度逐渐降低，并在2011-2017年一直保持在一个较低的水平。但是2018年开始长棘海星有卷土重来的迹象，西沙群岛的一些海域又出现了密度较高的长棘海星，并在2019年密度增加到每公顷上千只(4)。

        根据李元超等的报道，2011年长棘海星危害结束后,西沙群岛珊瑚经过近10年的漫长恢复终于有所起色，部分岛礁恢复到了2005年长棘海星爆发以前的状况。但对整个西沙群岛而言，现在的珊瑚礁恢复之后的状态相比2005年前后还是有很大差距，历史上西沙群岛海域的珊瑚覆盖率基本都在50%以上，而现在大多数区域的珊瑚覆盖率都没有超过20%。然而，长棘海星又在近年出现卷土重来的迹象，着实令人担忧(4)。

东沙群岛

        在2019年的6月，研究者们在东沙群岛的调查过程中发现了东沙大环礁出现了长棘海星爆发。调查表明，在20分钟的潜水过程中就可以发现大约20个长棘海星，这些长棘海星具有31-40cm直径大小，并且经过最后的估算，长棘海星的种群密度达到了600个/公顷，远远超过长棘海星爆发标准。同时研究者也在分布于17-20m深度的珊瑚上发现了许多长棘海星啃食过的痕迹(5)。但研究者也表示，对于长棘海星在东沙群岛爆发的原因却缺乏相关的答案。不过同时他们也提到，东沙群岛海域具有一定的非法渔业的压力，这可能会去掉一些摄食长棘海星的捕食者例如鱼类和法螺等，可能是导致东沙群岛长棘海星爆发的原因。

 中沙群岛

        根据新闻媒体报道，在2020年，中国研究者在中沙科学考察报道了中沙群岛长棘海星的爆发，航次执行期间，科考队员在中沙大环礁海域首次发现了大规模长棘海星暴发并导致大环礁北部区域大量珊瑚死亡的情况，但是目前还缺乏更为详细的报道。

南沙群岛

        2021年4月份在南沙群岛的太平岛附近海域同样发现了长棘海星的爆发。根据研究者的调查，长棘海星的密度从630个/公顷到1920个/公顷，同样远远超过长棘海星爆发的密度阈值。调查过程中，在发现长度在16-29cm的长棘海星摄食珊瑚的同时，也发现了一些长棘海星幼体（