1949年9月，中国人民解放军经过辽沈、淮海、平津三大战役，加快将革命进行到底的步伐。独立师红六团三营营长王本利和教导员李山魁是从一个村子出来参加革命又一直并肩战斗的兄弟，他们带全营随独立师追击到海边，对岸就是国民党残部撤往的金马岛，两兄弟照了张合影。王本利被毒蚊咬伤发高烧被送医院，见到刚在战场掩护过的女医生许锦云。总部下达金马岛总攻命令，因船只严重不足，只能分批运送兵力，红六团担当先锋。

王本利从高烧昏睡中醒来，得知消息急如星火，在海边呼唤李山魁，把手榴弹一颗颗砸向海里，直直地倒在海水中。他不愿独活，被许锦云骂醒，他面对金马为李山魁立墓树碑，从此他更名王山魁，发誓要为死去的战友们报仇，打败对岸。政委卢信泉奉命重组独立师，王山魁已升任红六团团长，他到老乡的后勤处挑选了一批靠海会水、非独子又未婚的新兵，抓紧水上、登陆训练。

抗美援朝胜利，王山魁回国被授予陆军中校军衔，申请调入海军，被任命水警区副司令。卢信泉政委曾是毛主席的警卫员，又经苏培训，他带王参观舰艇，介绍目前海军发展尚落后于对岸，要王一切从头开始。王山魁祭奠李山魁后，把又一枚军功章交给许锦云，欲娶她为妻，要许定日子，并得知司马千病逝，给自己留下了书和笔记。欢迎会上，朱副司令和政治部许主任都是卢政委在苏联舰艇学院的同学，参谋长朱铁林是老相识。

王山魁向卢信泉解释失约原因，卢要王当晚继续到他家吃饭，不要拿感情当儿戏。但王一上艇又专注的观看演练、学习指挥，卢政委下令返航，仍无动于衷。许锦云生气的到码头等候，王山魁上岸立即道歉，还向彭向前介绍许是自己老婆，等打一场胜仗后就结婚。卢政委说他人疯心可不疯，该进该退心里明白。王山魁神速掌握舰艇指挥技能，渔民出海遭敌舰袭击伤亡惨重，尚有两船未回，洪伯死在他面前，王当即带领1166艇出海作战。

王对许锦云说，军人为死而活着，一辈子会对她好。王山魁提出“海上拼刺刀”战术方案，卢信泉认为有新意实施难，王苦思良策，许锦云告诉他自己入党、怀孕的消息，王要儿子当海军，是女儿也要找个海军女婿。王和卢不断交换意见改进方案，认为已经成熟。卢信泉开会讨论，一番激辩，认为常规战无法取胜，可试试非常规作战，出奇制胜，回击敌人挑衅，卢政委决定带队出战，因许锦云临产留下王，当晚拉卢喝酒，泪求出海报仇，卢坚决不允。

雷艇编队因航测系统故障和油料不足，没有及时赶到，整个计划被打乱，出战舰艇撤出战斗，实际以失败结束。舰队和海军总部处分电报送到，卢信泉独自承担责任，王山魁被派分管水警区后勤工作。王天天除了工作和做饭洗尿布外，见到从敌军起义又在海战中负伤改看浴室的刘卫国，并借其和起义水兵打扑克，交上朋友，王以独特方式掌握了许多敌方情况，常在仓库指挥属下用木箱模拟海上编队。

王山魁因摩托故障未能走远，拿到命令赶回水警区挺身而出，令全体舰艇听其调遣，列队出战，憋在他心里酝酿七年之久的刺刀计划此刻终于得以再度施展。匆忙赶回的卢信泉得知王已率艇出发心急如焚，王山魁给卢留下等他胜利消息的话。卢命王必须严格按照预案行事，和鱼雷艇编队汇合后迅速赶往南隅四号海域拦截两艘敌舰。王不相信敌会在四号海域等半小时，其目标一定是五号海域的后勤基地，他要豪赌一把，立刻斜插过去。

因电台被毁、信号手牺牲，朱铁林用信号灯向1532鱼雷艇下令。在1166艇引导下，数枚鱼雷射出，击沉了樟江号，海龙号急忙逃离，王山魁下令组成反人字队形追击前进，欲和海龙号鱼死网破。此时天已亮，海龙号自感强势想踩死王山魁大队。卢信泉接军委首长电话，王山魁撤出战斗就是胜利，主席、总理都在等待着他胜利返航的消息。王置之不理，只顾摆出打狗阵，令各艇把弹药全部打光返航，自己所在艇要与敌舰同归于尽。

王海军冲向港口，看到返航舰队的许多伤员，急得咬哨兵也要冲上舰艇，看到王山魁毫发无伤。卢政委请王喝酒，王没喝几口就要了两瓶回家，许锦云对他临死前不忘对她母子有交代很生气。王在李山魁墓前把胜仗消息告诉他。彭向前带队勇猛作战并光荣负伤，但因违反军令未能记功，他艇上士兵找王山魁说理，而彭提出唯一要求就是能继续穿军装。

王山魁装伙夫和马建成聊起来，马指刺刀司令是福将，此次胜利全在侥幸，是天意、运气和胆量决定的胜利，跟海洋比，再大的陆地都是小岛，解放全中国靠陆军，而新中国能不能站起来就得靠海军。水警区开会，大家纷纷发言总结经验，但王山魁却说赢得侥幸，从雷达观测站到鱼雷艇编队，通讯导航故障出现不止一次了，必须充分认识，找出问题所在解决它。许锦云内疚医院没有看好病人，找到马建成才发现他是自己大学学长、表哥的同学。