1974年3月29日陕西骊山北麓的西杨村农民在打井中发现了一个陶武士俑头，并陆续挖出俑头和残肢，以及铜弩机件、青铜箭头等。其后当局成立了秦俑考古队，于当年7月15日试掘。经过半年时间的钻探，发现了“一号坑”，其东西长230米，南北宽61米，约有6,000尊陶俑和无数木质战车与实用兵器。此后于1975年在此遗址上盖起保护大厅，成立“秦始皇陵兵马俑博物馆”。出自一、二、三号俑坑的数千件兵马俑、驷马战车，以及实用铜兵器，是震惊世界的发现。其真人大小的俑像以及庞大的数量，引起学术界的广泛关注与研究。广泛的共识是：这是以车、骑、步、弩编制为秦始皇送葬的秦军方阵，它以恢宏的整体气势体现着“秦王扫六合”的强大军威与国威，是专为埋葬死者制作的丧仪用品，而非供人欣赏的艺术品。

汉代盛行厚葬之风，视死如生的观念，使作为随葬用品的陶俑题材变得丰富多样，无论是男女侍俑、武士俑、舞蹈俑、伎乐俑、百戏俑、说唱俑等，都被埋入墓中，或作为保卫墓主人安全的卫士，或作为服侍墓主人的仆从，以供墓主人在阴间继续阳间的玩乐消遣生活。总之，在日常生活中能见到的，在汉代陶俑身上都有所反映。俑像发展到汉代，其种类、规模、质量都发生了巨大变化，而且作为丧葬制度中所必须的项目，其制作的要求、技艺、种类都更加成熟与完备。目前所知的汉代俑像包括木质、青铜和陶制。相对于其他材质的俑像，陶俑的数量巨大、种类繁多、艺术价值较高。