当你在河边的小路上走着，听到河里有水花声。你正期待着一条跳动的鱼，却看到一个毛茸茸的生物在划水。你看着它离岸边越来越近。但它是什么？是河狸？水獭？还是......别的什么？

它们是半水生哺乳动物，这类物种已经适应了淡水栖息地，分布于全球各地。在北美，这些动物是最值得观察的野生动物之一。但许多人发现，对它们进行识别是一件令人困惑的事，尤其是当它们看起来就像一团游动的毛球。

我听到无数次兴奋的徒步旅行者惊呼：“河狸！”却只发现一只矮小的麝鼠在池塘边划动。

保护工作使河狸和水獭等物种受益匪浅，因此在美国和加拿大的许多地方，你有很大的机会能看到它们。

希望这份指南能帮助你识别北美常见的淡水哺乳动物。

很多人认为识别野生动物的难度太大，但让我们帮你做好准备迎接成功。在看完这篇文章后，也可以期待后期即将发布的《常见误认哺乳动物的野外指南》，了解如何避免观察野生动物时的常见陷阱。

一本好的野外指南是不可或缺的，它可以帮助你了解每个物种的范围、栖息地、大小和关键的识别特征。如果你有兴趣“深入”研究，我强烈推荐Glynnis A. Hood的书——《半水生哺乳动物》。该书涵盖了全球各地22科140种半水生哺乳动物。这是哺乳动物迷们的必读之作。

当你看到一只哺乳动物在湖中游泳，或在溪岸边奔跑，有一些简单的方法可以缩小你的识别范围。首先，寻找尾巴。尾巴通常是一个关键的识别特征，可以帮助你缩小识别范围。看看动物的整体形状（是圆的还是流线型的？）和毛皮（是柔软的还是粗糙的？）。观察该动物的行为。它看起来是在狩猎，还是在溪边的植被上觅食？它是在返回巢穴吗？它的嘴里有什么？所有这些都可以提供重要的线索，帮助你自信和正确地识别。

现在让我们来看看你可能遇到的半水生物种。

河狸是一个有魅力的物种，大多数人在小时候都会了解它，许多人在游览国家公园和湖泊时都想看到它。但是，有时那个游泳的动物真的是河狸吗？

最简单的线索是尾巴。河狸有一个大而扁平的、桨状的尾巴。如果你看清楚了，这一点是明确无误的。如果受到惊吓，河狸会将尾巴拍打在水面上，造成令人震惊的巨响。

当你在野外看见它只是头探出水面时，尾巴尺寸可能很难确定。但河狸看起来很大，一个成年河狸可以重达50磅（约22.7千克）以上。当它们趴在岸上时看起来圆乎乎的。

当然，河狸的筑坝癖好是众所周知的。如果你看到某个动物拿着一根树枝，那它很有可能是河狸。其他迹象也能提供线索：咬断树枝，留下明显啃咬痕迹的是河狸；用树枝筑成大坝，将溪流和小河拦腰截断的是河狸。而且河狸通常会有一个大房子，也是用树枝搭建的。

但请注意这一点。其他哺乳动物，包括水貂和水獭，都可以在河狸坝附近找到，所以你在河狸活动的区域附近看到一个毛茸茸的生物并不意味着它就是河狸。

在较大的河流中，河狸通常生活在岸边的洞穴里，所以你可能看到河狸，但不一定看的到河狸坝。

许多自然保护主义者都知道河狸群体原先受到毛皮行业的严重伤害并最终恢复的故事。现在，河狸在整个北美大陆被广泛发现，以至于它们在一些地方被认为是一种讨厌的动物（这往往很不公平）。但是河狸在塑造河流和整个生态系统方面是至关重要的。关于它们的重要作用以及人类与河狸之间关系的精彩描述，我强烈推荐Ben Goldfarb的书——《渴望》，这本书讲述了河狸令人惊讶的生活之谜以及它们为什么那么重要。

我发现，这种毛茸茸的生物是最常被误认为小河狸的。可以肯定的是，二者有一些表面上的相似之处。但仔细观察可以使识别变得容易。

麝鼠的尾巴像老鼠：没有毛，也不呈桨状。麝鼠比河狸要小得多，它们最多只有3或4磅重（约1.4~1.8千克），看起来像一个小的圆形毛球。

麝鼠的嘴里经常有植物，但通常不是树枝。仔细观察，你可能会看到它用香蒲或大芦苇划来划去。麝鼠确实会建土堆，但同样，这些土堆是由香蒲和绿色植被建成的，不是树枝。

麝鼠经常在黎明和黄昏时分活动，但我也见过它们在一天的所有时间里都会出来觅食。

观赏野生动物的一个经常被忽视的方面是主观意念。说实话，你可能更想看到河狸而不是麝鼠。所以，你要做的第一件事是确保你的大脑不会把麝鼠错误地认为是河狸。相信我，这种情况是会发生的。

请注意，佐治亚州南部和佛罗里达州是圆尾麝鼠的家园。圆尾麝鼠看起来像较小的麝鼠，是的，它们的尾巴更圆。圆尾麝鼠与麝鼠的活动范围并不重叠。如果你看到一只，算你走运。即使对铁杆的哺乳动物观察者来说，圆尾麝鼠也是一种非常难以发现的动物。

海狸鼠是南美洲的一种物种，被进口到美国用于毛皮养殖。它们因在洪水中逃逸，或在皮毛市场破产时被释放而分布于北美。海狸鼠现在在美国东南部最多，但在大西洋中部地区和太平洋西北部的部分地区也有发现。

海狸鼠比河狸小，但比麝鼠大。在野外，海狸鼠看起来相当大。同样，请关注海狸鼠的尾巴，它们没有毛，像老鼠一样。皮毛看起来也相当粗糙，即使在潮湿的时候也并不光滑。

海狸鼠的门牙是橙色的，我发现当海狸鼠进食时，总是可以很容易地看到这些牙齿。我看到的大多数海狸鼠都生活在陆地上，因此可以仔细观察这些关键的识别标志。

最近有报道说，在佛罗里达州出现了另一种非本地水生啮齿动物——水豚。这是世界上最大的啮齿动物，可以达到拉布拉多猎犬的大小。在南美洲的湿地和河流沿岸看到成群结队的水豚是一个壮观的景象。但希望这不会成为另一个入侵物种。

河狸、麝鼠和河狸鼠都是食草动物，而水貂是鼬科成员，它们是肉食动物。你会经常看到水貂沿着溪流的岸边奔跑，在运动中捕猎。水貂在外形上具有明显的鼬科特征，并经常弯腰弓背。

水貂是游泳健将，但我注意到它们很少长时间地游泳。它们从溪流的一个岸边游到另一个岸边，然后沿着岸边继续捕食。

水貂的外形具有明显的鼬科特征，身体细长，呈流线型，尾巴上有毛。

水貂很少坐着不动，除非是在撕咬一条大鱼。我在沿着著名的鳟鱼溪流进行飞钓时，曾收获了令我受益匪浅的见闻。我很安静地观察，当我钓鱼时水貂经常在几英尺内经过。划船是观察水貂这个物种的另一个好方法。

水獭，俏皮可爱，是野生动物观察者的另一个最爱。但你怎么知道你看到的是水獭而不是水貂？原来水獭比水貂的体型要大得多，身长可达55至80厘米。它的尾巴上有毛，但比水貂的尾巴更长，更具流线型。

水獭的脸是圆形的，几乎类似狗的脸。而且它比水貂更善于游泳。你会经常看到一只水獭在河上游了一段距离，突然伸出头来向你的方向看。

水獭充满好奇心，在国家公园等保护区内，它们常常会游得很近以查看人类。它们也是非常高效的捕食者。我最喜欢的水獭观察点之一是黄石国家公园的特劳特湖，在初夏时节，可以看到水獭们在离岸边很近的地方享用狩猎成果。

水獭是另一个成功的保护案例，重新引进计划和清洁水法规使它们回到美国的许多地方。

有两种较小的、鲜为人知的哺乳动物，你也可能看到它们在溪流中游泳。当你认为你看到了一只水生老鼠时，请停下来仔细观察一下。此时你是很幸运的，因为你可能会亲眼目睹这两个水生动物迷人的行为。这两个物种的关系并不密切，但我把它们放在一起讲，因为它们都相当小，而且很少被观察到。

首先是水鼩鼱。水鼩鼱有一个尖尖的鼻子，以水生昆虫和小鱼为食。按照鼩鼱的标准，水鼩鼱在鼩鼱中是一个相当大的物种，但与这篇文章中涉及的其他物种相比，水鼩鼱仍然显得很小。水鼩鼱有鬃毛，使它们能够在水面上短距离地滑行，它们也能很好地潜水。

水鼩鼱发现于美国北部和加拿大。去年，我在一条小溪边钓鳟鱼时（钓鱼一直是看到水生哺乳动物的好办法），第一次看到水鼩鼱。

第二种是水田鼠。水田鼠看起来像丰满的老鼠。它们生活在北美西部的溪流沿岸，在那里你可能会看到它们明确的踪迹。水田鼠是北美最大的田鼠，有很大的后脚，善于游泳。我从来没有亲眼见过水田鼠。你有见过吗？请告诉我。

如果你在淡水附近，要时刻注意这些哺乳动物。我在荒野的河流和有着蓝带鳟鱼的溪边，以及绿化带小路、农场池塘和城市自然保护区都能很好地观察到它们。

与50年前相比，今天你们有更好的机会看到这许多动物。让我们一起好好观赏它们，并支持保护清洁水、湿地和自由流动河流的工作，因为这是他们赖以生存的家园。

本文作者：Matthew L.Miller