长江流域是中国水土流失严重的区域之一，水土流失面积53.08万km2,占流域面积的29.5%，年土壤侵蚀量22.4亿t。水土流失面积和土壤侵蚀总量居中国七大流域之首。水力侵蚀面积中，轻度侵蚀面积为21.5万km2，占水土流失面积的41.0%;中度侵蚀面积为21.2万km2,占水土流失面积的40.5%;强力侵蚀面积为7.6万km2，占水土流失面积的16.5%;极强力侵蚀面积为1.7万km2，占水土流失面积的3.2%;剧烈侵蚀面积为0.4万km2,占水土流失面积的0.8%。流域内水土流失类型以水力侵蚀为主，兼有风力侵蚀、冻融侵蚀、重力侵蚀和混合侵蚀等。水力侵蚀普遍分布，水力侵蚀总面积达52.41万km2;冻融侵蚀和风蚀主要分布在青藏高原；滑坡、泥石流多发生在滇东、川西、陇南和三峡地区；崩岗侵蚀主要分布于江南红壤丘陵地区。

长江流域水土流失主要分布在上中游地区，水土流失面积为52.25万km2，占全流域水土流失总面积的98.40%。长江上游是水土流失分布最为集中和严重的地区，尤以金沙江下游、嘉陵江上游、乌江、赤水河流域、岷江下游及沱江流域、三峡库区为甚。长江中游的水土流失主要集中在汉江上游、清江流域、洞庭湖水系中游、鄱阳湖水系上游、大别山及幕阜山区。长江上游水土流失强度高，大部分地区属中强度流失区，中度侵蚀面积占水土流失总面积的32.5%，强度侵蚀面积占25.53%，中度以上侵蚀面积合计占64.32%。金沙江屏山站年输沙量4亿t，占宜昌站的50%,可见上游水土流失之严重。据统计，1947年长江流域较大林区有21处，总面积达8.15万km2。多年来，由于长江上游及其各支流地区过量采伐森林，大量毁林开荒等，使森林面积锐减。长江上游原始森林覆盖率由1957年的22%锐减至1986年的10%,到20世纪90年代初，已减少到8%，四川盆地仅为4%。金沙江、大渡河、雅砻江沿岸及横断山脉的森林资源也所剩无几。

根据流域地貌类型和水土流失特征，可将长江流域水土流失划分为青藏及川西高原轻度水蚀风蚀区、横断山脉中轻度水蚀区、滇北及川西南山区强度水蚀区、云贵高原中度水蚀区、四川盆地及盆周围山地轻中度水蚀区、秦巴山区及大别山中度水蚀区、武陵山中度水蚀区、江南山地丘陵轻度水蚀区、长江中下游平原微度水蚀风蚀区等9个水土流失类型区，各类型区水土流失面积分别为3.98万km2、2.23万km2、6.49万km2、08万km2、8.48万km2、12.94万km2、3.78万km2、6.11万km2和2.99万km2。