观世音菩萨手执净瓶与杨枝，表示菩萨普救世间的广大悲行。三界火宅，众生心中充满热恼。观世音菩萨能体察众生的苦痛，时以瓶中的甘露水遍洒世间，使在热恼中的一切有情皆获清凉。众生信仰观世音菩萨，即渴求菩萨的甘露水，息灭内心的热恼。

观世音菩萨具有平等无私的广大悲愿，当众生遇到任何的困难和苦痛，如能至诚称念观世音菩萨，就会得到菩萨的救护。而且，观世音菩萨最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门。 在佛教的众多菩萨中，观世音菩萨也最为民间所熟知和信仰。在中国的江、浙、闽、广、台湾， 以及南洋华侨间，观音信仰极为普及，所谓"家家阿弥陀，户户观世音"。浙江的舟山群岛，自古以来也一直被视为观世音菩萨应化的道场。

电视剧《西游记》中的观世音

观世音与阿弥陀佛有着特殊的关系。他是西方三圣中的一尊， 也是一生补处的法身大士，是继承阿弥陀佛位的菩萨，而且还有说观世音就是阿弥陀佛的化身。观世音菩萨大慈大悲，拯救一切苦众生，故全称为“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”。唐代，因为避唐太宗李世明的讳，又简称“观音”菩萨沿用至今。

中国多用观世音来称这位大菩萨，主要是因为《法华经普门品》的盛行，我国通行的是鸠摩罗什的译本。普门品的盛行，最早是五胡乱华时代的北凉国主沮渠蒙逊害了一场大病，正在群医束手，百药罔效之际，来自印度的昙无谶，劝他诚诵普门品。沮渠蒙逊遵照指示去做，真的使他不药而愈。因此国主在国内广弘普门品。

【杨枝观音碑】阎立本绘观音立像

正因为观音普遍地受到广泛欢迎，中国民间也就出现了以观音菩萨为题材的小说，最有名的便是一部《观音得道》又名《大香山》的传奇小说。这部小说的内容是，有一位妙庄王，生了三位公主，大公主爱文才，招了一个文驸马，二公主爱武才，招了一个武驸马，三公主妙善爱修行学佛，仁孝贞洁，慈悲爱物，舍己为人，后来在大香山成了正果。这个故事并不为正统佛教典籍所载，也不被佛教所承认。妙善的传说最早可追溯到唐代道宣律师《万松老人评唱天童觉和尚颂古从容庵录》，其中提到他曾经听说观音过去是妙善公主。 《隆兴佛教编年通论》卷13完整记载了这一传说。

观世音菩萨其实是一位印度菩萨，且跟中国民众结缘最深，甚至对她的崇信在其他神圣之上。据婆罗门教经典《梨俱吠陀》记载，在印度固有的婆罗门教之中，已存在观音崇拜。释迦牟尼佛创建佛教后，将婆罗门教的观世音纳入佛教，成为观世音的自性身。《妙法莲华经·观世音普门品》说:“观世音以何因缘名‘观世音’？佛告无尽意菩萨，善男子。若有无量百千亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，,观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱”。

张纪中版《西游记》的男观音剧照

观世音菩萨，在随类应化上是可以有男相和女相的。《华严经》说:"勇猛丈夫观自在"。观音菩萨传入中国大约是在魏晋时代、随着佛教中国化的发展、印度的观音形象在中国逐渐发生了重大变化。观音传入中国之初,还是以“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛堂。

敦煌壁画中的观世音菩萨

在中国早期的佛教造像中，如敦煌莫高窟的壁画、南北朝时期的木雕等，观音形象种类很多，但大多是以男身出现，甚至还留有两撇小胡子。南北朝以后，特别是在唐宋以后，观音几乎完全变成女菩萨模样，其形象面庞妩媚秀美、姿态端庄华贵，又不失稳重的气质。

这种女观音的身世最早见于宋代朱升的《曲有旧闻》，其后宋末元初的管道升着《观世音菩萨传略》成为完整的传记。此后，又陆续出现了一大批观音故事书，遂使观音故事广泛流传，甚至完全取代了印度佛典中“正宗“观音菩萨。观唐代以前的观音，以大丈夫相居多，也现女相。但到后来，特别是妙善公主的传说流行以来，汉地的观音形像越来越趋向女性化，如提到的民间流传的三十三观音像，基本都是女身。一些学者，则直称观音为东方的女神。

法海寺壁画“水月观音”

佛教所说的慈悲和女性的某种内心特性具有类比性，女性所具有的慈忍柔和，表现为日常行为中即是爱，比如母亲对于儿女的爱是深重和无微不至的。但是佛教认为：世间的爱是私我的慈悲，是慈悲的局限化；而慈悲是爱的无我扩大，印顺法师认为这是观世音菩萨被塑造为女性的重要原因。因为观世音菩萨的特殊表德是大慈大悲，观世音菩萨救度一切众生，如慈母爱自己的儿女一样。所以观世音应现女身，扩大无私的大爱，泛爱广大众生成为菩萨的平等慈悲。

大足石刻“千手观音”

敦煌壁画陈列馆的“千手观音”

观音由男变女，可以有几种解释，但不管哪一种解释，它都表明佛教的日趋世俗化。因为女性观音更能体现大慈大悲，救苦救难的温柔心肠，更富人情味，更迎合一些善男信女心理上的愿望和要求。

观世音菩萨的化身无数，都是不可取不可得的幻化假相。《楞严经妙心疏》说，以为观世音菩萨是男是女都是错误的，观世音菩萨的真像是寂灭的无相之像，而能现一切相。《金刚经》也说，如来具三十二相，其实"若见诸相非相，则见如来"，同样的，若能见诸相非相，也即是见观世音菩萨。

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