1868年，是日本历史发展的重要时期。以中、下级武士和藩主为代表的倒幕派推翻了德川幕府的封建统治政权，发表“王政复古”、废除将军制的宣言，成立了明治政府。明治期间，明治政府所推行的资产阶级改革运动，史称“明治维新”。从此，日本进入了资本主义近代化的历史时期。

在明治维新的过程中，日本政府在政治、经济、军事、文化和教育方面实行了一系列的改革，提出了“富国强兵”、“殖产兴业”、“文明开化”的改革目标。其中，“富国强兵”就是建立一个经济发达、军事强大的资本主义国家；“殖产兴业”就是鼓励与扶持日本资本主义经济的发展；“文明开化”就是全面学习西方资本主义的文化、技术和知识，以保证日本的独立、富强，免受西方资本主义国家的侵略。为此，1868年3月，日本以天皇誓言的形式发布了政府的施政纲领——五条《御誓文》，其中的“破从来之陋习”和“求知识于世界”两条，表明日本新兴资产阶级放弃闭关自守政策，向西方学习的决心。与改革目标和施政纲领相适应，1871年，明治政府“废藩置县”，确保了中央政府对全国的直接统治。同时，改革中央政府管理体制，设置适应日本资本主义发展需要的新的官制。其中，设置了文部省，负责管理全国的文化教育事业。文部省成立后，即着手学校制度的改革。1872年8月，颁布了日本近代第一个教育改革法令——《学制令》，具体规定了日本的教育领导体制和学校制度。

《学制令》由学区、学校、教员、学生和考试5大部分组成。在教育领导体制方面，日本仿效法国，实行中央集权的大学区制。在文部省的统一管辖之下，日本全国划分为8个大学区。每个大学区设立1所大学和32个中学区，每个中学区设立1所中学。中学区又分成210个小学区，每个区设1所小学，计划在全国设立57360所小学。教育行政管理上实行中央集权制，即在文部省的统一领导下，设立督学局。各大学区设督学，各中学设监督。督学有权与地方官员协商督办区内的教育。学区的监督负责管理和监督小学区的学务。为了改革旧的制度，建立新的制度，《学制令》规定废除寺子屋和乡学，开办8年的制的分为初级和高级两个阶段各为4年的小学校，接受普及义务教育。《学制令》的制定反映了日本教育改革的决心，但由于日本当时财政困难，百姓又不满征收过重的教育税和学费，日本的许多地方都发生了捣毁学校的事件，新学制的改革计划未能全部实现。但是《学制令》在普及初等教育，建立师范教育制度和推动教育发展中起到了一定的作用。

这一时期日本的高等教育也得到一定的发展。1877年，明治政府把东京的开成学校和东京医学校合并为东京大学，建立了近代日本第一所大学。1886年该学校又改为帝国大学。

从1873年到1878年，日本的小学校数和学生数都有较大的增加。1873年，日本小学适龄儿童的入学率只有28.1％，到1878年已上升到41.2％。在教育内容上，日本文部省还通过翻译欧美国家学校的教材，出版了许多小学课本，主要侧重于学习西方科学的基础知识。但日本的教育仍面临着教育管理体制、学校制度和教科书等问题。1879年，日本废除了1872年的《学制令》，颁布了《教育令》。

《教育令》是日本参照美国的教育改革经验，第二次建立国民教育制度的尝试。其特点是中央放宽对地方教育事业的控制，给地方更多的自主权。主要内容有，废除大学区制，把教育行政领导权交给地方；实行选举制，由各地民众选出的学务委员会负责管理学校；改变学制，普及初等义务教育的年限缩短为4年。由于《教育令》受美国的影响，强调地方分权和教育自由化，很快遭到反对。1880年，《教育令》又作修改，中央政府又加强了对学校教育的控制，选举制又改为任命制，4－4分段的小学学制改为3－3－2分级的学制（即小学初级科3年，中级科3年，高级科2年），其中小学初级科的3年为义务教育阶段。