刘亚楼亲手抓主题歌《红梅赞》的创作。文工团领导充满信心地回答说：“如果主题歌在全国不能流行，那就撤我的职！”

歌剧《江姐》中最脍炙人口的唱段当属《红梅赞》和《绣红旗》了。可是，很多人可能还不知道，其实《红梅赞》当初并不是为《江姐》而创作的。阎肃回忆说，初稿中是没有主题歌的。然而刘亚楼对创作十分关心，他为此题写了“精雕细作，打造精品”这8个字。那首脍炙人口的主题歌《红梅赞》就是在刘亚楼的要求和指导下创作完成的。

刘亚楼留苏期间曾看过不少外国歌剧，对西洋歌剧的套路有一定了解，懂得一些民族唱法，所以他在《江姐》排练中提出的意见，经常能说到点子上。对此，剧组人员都服他。有一天，刘亚楼说：人家歌剧都有主题歌，《江姐》也要想办法写一个主题歌加进去。

按照刘亚楼的意见，当时阎肃写了一首名为《长江水歌手》歌曲，歌中唱到：“行船长江上，哪怕风和浪……”写完后感到还挺满意的，于是报给了刘亚楼，刘亚楼说，这哪像是江姐啊，一听就是个男同志，要是江姐的丈夫还可以，江姐是个女同志，一定要写一个适合女同志唱的。

歌词写了好几遍都未被通过。有一天晩饭后几个人散步时，阎肃突然想起说，上海音乐学院有位教授，让我帮助写个红梅组歌里关于梅花的歌词，我写完了并取名《红梅赞》，离《江姐》怕是远了点，不知能否当主题歌? 阎肃念了一遍歌词，几个人眼前顿时一亮，认为江姐就代表了红梅，象征着傲雪迎霜，铁骨柔肠。稿子立即送到了刘亚楼那里。刘亚楼要阎肃念来听听，阎肃便抑扬顿挫地吟诵起来：红岩上红梅开，千里冰霜脚下踩，三九严寒何所惧，一片丹心向阳开……听完，刘亚楼一拍桌子：“这个好啊，就是它，定了!”

随后，刘亚楼又召集曲作者羊鸣、姜春阳，说：“一部戏，除了精彩生动的剧情，还得要有一两首好歌起兴。写出好的歌词不易，谱成优美的曲子也难，但我们要有信心攻下这个堡垒。我们的《革命历史歌曲表演唱》中有首《十送红军》，就很有特色，找不到和它雷同的，《江姐》这部戏也一定要有观众喜爱的好歌。”

歌词美，立意新，动情的旋律仿佛自己就张开了翅膀，曲作者羊鸣很自然地想起了在成都听过的四川清音和在杭州听过的丝弦弹唱，婉转动听的旋律、弹拨节奏中迸出的阳刚之气，不就是江姐的灵魂、歌剧中的音乐种子吗？顿时一首优美动听、感情深沉、形象鲜明的《红梅赞》奔泻而出，经过试唱、加工，几个回合下来后，终于定稿。这首英雄赞歌，不仅成为了江姐的化身，也为歌剧《江姐》中的很多唱段提供了音乐动机，熟悉这部歌剧的人都会发现，很多唱段的起始，都与《红梅赞》有着异曲同工之妙。回忆起《红梅赞》的创作过程，羊鸣说：“因为这是非常重要的主题歌，我们先后写了8个不同版本，最后一稿出来，都担心不能被传唱，改了20多遍仍不放心，不知道这样到底行不行。但定稿不久，空政文工团驻地的大院里，演员唱、孩子唱，男女老少都在唱，这样我们心里才有了底，这首歌以后肯定会流行！”

歌剧《江姐》的唱段中，除了《红梅赞》，还有《绣红旗》也被广为传唱，在动笔时，金砂紧紧抓住特定环境下人物特有的情感，突出了“深情”，用细腻深沉的笔调，写出了这首如掏自肺腑的、内心独白般的歌曲。

就这样，刘亚楼亲手抓主题歌《红梅赞》的创作修改，剧组上下精雕细琢，终于使《江姐》成为一部经久不衰的优秀作品。1996年，在谈及歌剧《江姐》时，阎肃说：“我始终是怀着深深的敬意感激、怀念我们的这位司令员的，他是那样热情，那样炽烈地爱护、扶持歌剧《江姐》，那样鲜明、强烈、无微不至地关怀和支持文艺工作。”