“我们行走在画面中”，面对雅克-路易·大卫（Jacques-Louis David）所作《拿破仑一世加冕大典》这一油画杰作，拿破仑一世不禁如此感叹道。这幅画高6米，长近10米。场面宏大，人物众多，鲜明生动，几乎令人产生亲临仪式现场的错觉。这就是画幅巨大的历史画作品所产生的效果。卢浮宫必须找到一个能够容纳这些作品的展览空间。

红厅建于拿破仑三世对卢浮宫进行大规模扩建时期。拿破仑三世希望有一个气势恢宏、富丽堂皇的博物馆，红厅华丽的红色和金色装饰便是为了满足他的这一愿望，由法国画家亚历山大-多米尼克·德努埃耶（Alexandre Dominique Denuelle）于1863年制作。选择红色为展厅背景色，目的是凸显多以棕色为主色调的画作。最初这里主要展示十七、十八世纪法国绘画大师的作品，后改为陈列法国十九世纪的大画幅作品。

雅克-路易·大卫、西奥多·杰里科（Théodore Géricault）、欧仁·德拉克洛瓦（Eugène Delacroix）等法国绘画大师们的作品都在这里展出。

除了几幅著名的肖像画外，如大卫的《雷加米尔夫人像》、安格尔的《里维耶尔小姐》，红厅里陈列的大多是以历史事件为题材的绘画作品。从十七世纪起，在法国一直以历史体裁绘画为主流，历史画也是最受推崇的作品。西方艺术史中的历史画不仅以现代历史事件为题材，如法国著名历史画画家安东尼·让·格罗的《拿破仑在埃劳战场上》，还以古代历史事件、神话故事（如画家皮埃尔·纳西斯·格林的《奥罗尔与塞法尔》）和圣经故事情节（如安-路易·吉罗代·特里奥松的《洪水》）为题材。有些艺术家选择了被认为是异国情调的主题，如德拉克洛瓦的《萨达那帕拉之死》，另有更罕见的以当代时事为题材的作品，如杰里科的《梅杜莎之筏》。