“刘皇叔跃马过檀溪”是古典名著《三国演义》的重要章节，是为之后“三顾茅庐”的重要铺垫。与《三国演义》大部分情节类似，“跃马檀溪”也是有史料依据的，出自《三国志》裴松之注引《世语》。

不过有意思的是，虽然有明确的史料来源，但绝大部分学者都认为“刘玄德跃马过檀溪”是不存在的。就连引用并保留该史料的裴松之也借助东晋知名学者孙盛之口认为：“刘玄德跃马檀溪”是假的。

建安六年（201年），刘备在汝南被曹操击败，只得逃往荆州依附刘表。刘表对刘备的到来是既高兴又担心，高兴的是刘备的投奔标志着自己的声名达到顶峰，担心的则是刘备的才略比自己强多了。

因此刘表对刘备是“厚待之，然不能用”。不过由于各种原因，刘表还是给了刘备比较宽松和安全的环境，一方面允许刘备保留独立部队和占据新野，另一方面则默许刘备与荆州士人交往，发展势力。

虽然以蔡瑁、蒯越为代表的士族集团反对刘备待在荆州，但刘表却一直优待刘备。刘备也是很感激刘表对自己的恩德，后来逃难时还到刘表的坟墓前哭泣，这也是刘备在史书记载中少有的几次流泪。

在没有刘表明确允许的情况下，蔡瑁、蒯越等人不能公开计划杀死刘备，也就没有“跃马檀溪”了。“跃马檀溪”意味着刘备与刘表的关系已经公开破裂，那么刘备根本不可能在荆州安全待到刘表去世。

所以孙盛对“跃马檀溪”的评价是“此不然之言。备时羁旅，客主势殊，若有此变，岂敢晏然终表之世而无衅故乎？此皆世俗妄说，非事实也。”而裴松之也认同孙盛的观点，将之写进了《三国志》注。