提到植物的象征意义，通常人们想到就是“花语”。所谓的花语是指人们用花来表达人的语言，表达人的某种感情与愿望，它是在一定的历史条件下逐渐约定俗成的，被一定的人群公认的信息交流形式。花语最早起源于古希腊，盛行于法国皇室时期。现代中国的花语主要是受到西方花语文化的影响，在大多数情况下有着与之相同的含义，比如：红玫瑰象征着爱情，四叶草象征幸运，勿忘我象征永不变的心或永远的回忆，白色的菊花象征着对逝者的爱思，红色康乃馨象征祝母亲健康长寿。但是有些时候同一种花在中西方文化中的象征意义是不相同的。比如，百合花经常出现在中国的婚礼上，寓意“百年好合”，而在西方百合花会被用在葬礼之上。

除了花以外，还有一些植物在中西方文化中有着相同或相似的象征意义。在两种文化中，人们都将桂树与荣誉、辉煌成就、成功、胜利联系在一起。中国古代把科举夺魁称作“折桂”，这是因为古时科举考试一般在秋季举行，恰逢桂花开放的时候，故借喻高中状元。唐代白居易的《喜敏中及第偶示所怀》中就有“桂折一枝先许我，杨穿三叶尽惊人”的诗句。在中世纪的西方，当学生掌握了语法、修辞、诗歌，大学就为他戴上月桂树枝编成的头冠，以示他获得学位，这就是“桂冠”一词的来源。后来，这个称号也被用于形容在诗歌创作上有显著成就的人，他们被称作“桂冠诗人”。

除了上述植物以外，在中西方文化中，还有很多植物由于受到生长环境、历史因素、风俗习惯、文学作品甚至语言等多方面因素的影响，从而具备了不同的象征意义。中国文化自古以来就有以物喻人、借物明志的传统，明代黄凤池辑有《梅竹兰菊四谱》，画家用梅、兰、竹、菊四种植物象征君子的清高品德。梅：剪雪裁冰、一身傲骨，象征高洁之士；兰：空谷幽香、孤芳自赏，象征世上贤达；竹：筛风弄月、清雅淡泊，象征谦谦君子；菊：凌霜自行、不趋炎势，象征世外隐士。从此这四种植物被并称为“四君子”。中国传统文化中以植物象征高洁品格的例子除了梅、兰、竹、菊“四君子”以外，还有“岁寒三友”。“岁寒三友”出自宋代林景熙《王云梅舍记》“即其居累土为山，种梅百本，与乔松修篁为岁寒友。”修篁，即长竹。松四季常青，竹经冬不凋，梅迎寒盛开。翠竹象征着虚心包容的气度，松树象征着不屈不挠、忠贞坚毅的品质，梅花象征着无畏艰险和超凡脱俗的气质。这些植物的象征意义是中国传统文化所特有的，是千百年来的文化积淀和审美传承。

在西方文化中，某些植物同样具有一定的象征意义，而这些植物在中国文化中却没有相似的象征意义，甚至没有象征意义。橡树有着“森林之王”的美称，在很多西方国家橡树被视为圣树。希腊神话中宙斯经常头戴橡木冠，因而橡树一直被视作宙斯的圣物。另外，在凯尔特神话中，亚瑟王和他的圆桌骑士也经常坐在一张橡木圆桌边议论事务。在西方文化中，橡树象征着无上的荣耀、强大的力量和不屈不挠的精神；水仙花象征着自恋或孤芳自赏。水仙花的英文narcissus和“自恋”的英文narcissism，都源自希腊神话中的Narkissos（那喀索斯），一个沉溺于自己的美貌，终日在河边对着自己的倒影孤芳自赏，最终失足溺亡，化身水仙花的美少年。

植物是人类生活的重要组成部分。它们独特的外形和习性不断激发人们的想象力，使人们在充分利用植物满足自身需求的同时，也将各种丰富的联想和象征含义附加在它们身上。从古至今，植物出现在各种独特的风俗习惯中，成为人类文化的重要元素。那些附加在植物身上的联想经过时间的积淀，被大众所接受并最终演化成植物的文化象征意义。

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