作为抗战名将，薛岳以长沙保卫战和天炉战法闻名于世。那么什么是天炉战法呢？薛岳本人的解释是：“在预定之作战地，构成纵深网形据点式阵地，配置必要之守备部队，以伏击诱击侧击截击尾击堵击诸手段，逐次消耗敌力，挫其锐气，然后于决战阵地使用优越之兵力，实行反击及反包围，予敌以歼灭打击，盖为后退决战方法，因敌之变化而变化之歼敌致胜新方略，如炉溶铁，如火炼丹，故名”。

说白了，天炉战法就是当日军进攻时，不在正面和鬼子硬拼，而是以部分部队逐步抵抗，把日军吸引到预先准备决战的城市周围，然后国军大部队再从城市外围对日军发起包围，迫使其在不利情形下决战，当日军撤退时，两侧埋伏的主力突然杀出，配合大部队追击杀敌。天炉战法和以前国军死打硬拼的做法相比明显高出一筹。薛岳也凭借此战法取得了第三次长沙会战的胜利，并被誉为“长沙之虎”。

然而薛岳的天炉战法却在第四次长沙会战中被横山勇给破掉了。横山勇是日本千叶县人，1889年出生，日本陆军士官学校21期毕业。先后在陆军兵器厂和资源规划局工作，做过工程师、副厂长和规划院总务部长。1939年9月，50岁的横山勇出任关东军第1师团师团长，两年后升任关东军第4军司令官。那么防区在黑龙江的横山勇为何会突然来到了湖南呢？

原因就是第11军原司令官冢田攻在由南京飞回武汉的途中被演习的国军士兵给击毙了，横山勇作为继任者这才从黑龙江来到了湖南并奉命实施第4次长沙会战。横山勇上任后，并没有急于制定作战计划，而是仔细研究了日军前三次长沙会战失利的原因，并对薛岳的天炉战法做了深入的研究，最终找到了破解的办法。

横山勇一改日军过去孤军深入的做法，将攻击部队分成了两个梯队，轮番向国军猛攻，同时在左右两翼都部署了精干师团进行掩护。面对波浪形持续进攻的日军，国军正面阻击部队根本就抵挡不住，很快溃败。而薛岳事先埋伏在两侧的国军也被日军担任掩护的师团击退，这样一来，长沙就成了一座孤城，张德能的第4军仅仅坚持了4天就弃城而逃，长沙随之沦陷。第四次长沙会战之所以失败，主要原因就在于薛岳对天炉战法过于自信，不屑于研究日军的动向并作出改变，这才导致了最终的结局。