日常交流中，我们可能会发现一些句子在不同的语境下会有多种不同的解读，这样的句子就称为歧义句。由于英语中一词多义现象普遍且语法灵活，英语中的歧义现象也非常常见。具体来讲，造成歧义主要有以下几个原因：

一词多义

英语中很多单词都具有多个含义，这些单词在句子中可能具有多种解读。比如这个句子：

She can’t bear children so she never talks about them.

这个句子里面bear可以理解为“生育”（to give birth to a baby），也可以理解为“守住，经受”（to accept or endure something），因此这个句子可以有两种理解：

①她不能生育小孩，因此她从未谈论过孩子的事情。

②她无法忍受小孩，因此她从未谈论过孩子的事情。

对于这类由一词多义引起的歧义句，我们可以通过换用其他同义词来避免。比如要表达“她不能生育小孩，因此她从未谈论过孩子的事情”，可以说“She can’t have children so she never talks about them.”而表示“容忍”的bear则可以换成stand。

又比如：

They exchanged addresses in the dark.

In the dark有两种理解，一种是“在黑暗中”，另一种是“秘密地”（in a state in which something is hidden or kept secret），因此这句话可以理解为：

①他们在黑暗中交换了地址。

②他们秘密地交换了地址。

要表达第一种意思（“在黑暗中”），可以说“They exchanged addresses in (the) darkness.”

表达第二种意思（“秘密地”），则可以用“They exchanged addresses in secret.”或用副词“secretly”。

代词

英语中it/he/she这些代词非常容易引发歧义，在平时使用时要特别留意。举个例子：

Mike failed to make friends with John because he is too selfish.

这里就无法确定he指代的是Mike还是John了。如果要消除歧义，这里可以用具体的人名替代。又比如：

Lucy insisted on a talk with the manager herself.

这里句子可能有两种理解：

①露西坚持要和经理本人谈话。

②露西本人坚持要和经理谈话。

为了避免歧义，可以改用其他表达或调整语序：

①Lucy insisted on a talk with the manager directly.

②Lucy herself insisted on a talk with the manager.

再比如《牛津英语用法指南》也有这样的例子：

句式结构

比如，含because从句的否定句会引起歧义：

I didn’t sing because Amy was there.

这句话可以理解为：

①我没有唱歌，因为埃米在那里。（I didn’t sing, because Amy was there. 或 Because Amy was there, I didn’t sing.)

②我唱歌并不是因为埃米在那里。（It was not because Amy was there that I sang.)

又比如，在一些比较句中某些成分的省略也可能会引起歧义：

Mr. Smith loves music more than his wife.

这句话可以有两种理解：

①Mr. Smith loves music more than (he loves) his wife. （史密斯先生爱音乐胜过爱自己的妻子）

②Mr. Smith loves music more than his wife (does). （史密斯比他的妻子更喜欢音乐）

故意制造歧义

但有时候人们也会利用语言结构矛盾来制造歧义，使得语言更加幽默风趣，如双关（pun）。比如有一个著名的英语笑话：

What do lawyers do after they die? They lie still.

“lie”可以理解为“躺”，即：“律师死后都在做什么？他们安静地躺平。”但也可以理解为“撒谎”，即“律师死后都在做什么？他们继续撒谎。”说话者通过制造歧义来讽刺律师经常说谎。

本文改编自魏剑峰老师的微信公众号“英语悦读”，原标题《英文写作中如何避免歧义？》