白桦树生长在东北的大、小兴安岭、长白山及华北一带的高山地区，树身洁白，笔直挺拔，叶片薄薄随季节不断变化颜色。它根深叶美、耐瘠薄，常与红松、落叶松、山杨、蒙古柳混生或成纯林，在山上，在河边，在林中随处可见。

　　白桦树是一种落叶乔木，这种树高达24米，长着椭圆形带有锯齿的叶子。枝叶扶疏，姿态优美，尤其是树干修直，洁白雅致，十分引人注目。所以不论是孤植还是丛植于庭园、公园之草坪、池畔、湖滨或列植于道旁都十分美观。若在山地或丘陵坡地成片栽植，可组成美丽的风景林。光滑的白色树皮由许多薄层组成，外面部分能被一片一片的剥离。特别是取自我国大兴安岭境内原始森林中的野生白桦树的树汁，一种无色或微带淡黄色的透明液体，有清香的松树气味，不但可以作为天然的饮品，又有独特的药用功能，对人体健康大有益处。有抗疲劳、止咳等药理作用，被欧洲人称为“天然啤酒”和“森林饮料”。

　　白桦之所以引人关注，主要是由于其树皮独具特性。它可提取栲胶，桦皮油叶可作染料种子或煤油。由于白桦树皮极易燃烧，山区人点火做饭或烧炕都用桦树皮做引柴，一些不易点燃的木头柈子或柴草都可以被桦树皮点燃。桦树皮具有很好的防水、抗腐蚀性能。它外皮中含有白色的桦皮脑，且游离地聚集在树皮外表，因此树皮为白色。白桦树皮里还含有40%左右的软木脂，这种成分与少量纤维素、木素一起组成了木栓细胞，使桦树皮不透水、不透气，轻巧柔软而富有弹性，因而可替代纸、革、布料，派上许多用途：苫房不漏，垫鞋不潮，做成日用品不怕摔打、挤碰，不生锈、不变形，还便于携带搬运。这样日久天长就产生了北方独具特色的桦树皮文化。

　　桦树皮文化在中国北方狩猎民族中有着悠久的历史，它起源于旧石器时代晚期。《国语·论语》一书曾记载：公元前649年，陈王宫中突然掉下了一只大隼鹰，隼鹰身上穿着一支大箭。陈惠公不能辨认箭矢，便派人去请教孔子，孔子说：“隼之来也远矣，此肃慎代矢也，昔武王克商……于是肃慎代贡楛矢石砮。”据史学家考证，所谓“楛矢石砮”就是指石镞的箭头楛和木的箭杆。木就是白桦木。白桦木木质细密，纹理顺直，做箭杆能使箭飞行时保持平衡定向。《后汉书·孔融传》中注：“今辽左笴（gǎn）有木，状如荆，叶如榆也”，所指即桦木。《黑龙江外记》称：“山谷多桦木，土人以箭楛，为鞍板，为刀柄，皮以贴弓，为盖，为穹庐……大担水，小盛呆面，谓之桦皮汁。”由此可见，白桦木尤其是桦树皮与关东人的密切关系。在黑龙江省肇源县白金宝原始遗址中，出土了一件仿桦树皮陶罐，据C14测定距今有3千年的历史，又如在陈巴尔虎完工墓地鲜卑古墓中也有桦树皮器具出土，证明了桦树皮文化分布广大的地域性。生活在北方的古代民族如鲜卑、契丹、女真等，现代民族如满族、鄂温克、锡伯族、赫哲族、达斡尔族、鄂伦春族、蒙古族等，桦皮在日常生活中都占有一定的位置。其打猎、捕鱼、挤奶用的制品很多都是用桦皮制作的。餐具、酿酒具、容器、住房、篱笆、皮船、甚至人死后裹尸都用桦皮制作。除此外，鄂温克族许多服饰也是用桦皮做的，如桦树皮帽、桦树皮鞋等十分广泛。各种桦树皮制品，尤其是桦树皮容器，除了轻便实用外，还配有花纹图案装饰。

　　古代北方游猎、游牧民族如东胡、匈奴、鲜卑、契丹、女真等都有过制陶时代，而鄂伦春、鄂温克、达斡尔、赫哲等民族均无制陶历史。这几个民族结合自己所处的地理环境，制作了大量形态各异的桦树皮器皿，创造了多姿多彩的桦树皮文化，桦树皮器皿在生产和生活中代替了陶器和瓷器，体现了森林狩猎民族的文化特色。

　　桦树的皮分三层，外表如敷粉，内皮深黄如栗，内部构造十分特殊，它分许多层次，每层次薄如片纸，但韧而不脆，且具紫、黑、黄色花纹，古朴质实，明丽天然，可作画，亦可写字。如《林海雪原》一书，杨子荣深入虎穴就是把字写在桦树皮上，后被孙达德取回，如此才有了《智取威虎山》这场惊心动魄的戏剧。平时用它来制作用具的是中间那一薄层，即韧皮部的外层。桦皮厚实强韧，又易剥离，取材方便，用桦皮苫盖屋顶优点很多，遮风挡雨，历久不坏，最耐冰霜，且使屋内冬暖夏凉。据《吉林通志》载：“桦木之用在皮，厚者盈寸，取以为宝，上覆为瓦，旁为墙壁户牖（yǒu古建筑中室与堂之间的窗子），体轻而土工省，逐兽而频移，山中所产不可胜用也。”在古代，这样的林中住宅，对于近移的猎户来说，显然是适宜的。乾隆皇帝曾写过一首诗，称赞桦皮房：“巢处遗风藉桦皮，上檐侧壁总堪为，端夸不漏还胜瓦，岂虑频迁等奕基。瓮牖绳枢犹未备，夏凉冬暖且相宜。王侯第宅皇州遍，芮鞫无型尔尚知”。

　　农历五六月间，是白桦树茂盛生长时期。这时的桦树皮光滑洁净，是剥桦树皮的好时节。此时居住在桦树林附近的少数民族妇女便成群结队地到桦树林中剥桦树皮。她们用刀在树干上按所需宽度上下各划一圈，中间再竖划一刀，桦树皮就会翘起边缘，用手一扯，整张桦树皮就剥下来了。剥下的树皮用重物压平几天，然后用猎刀刮去粗糙的表皮，就会露出白净光滑的韧皮层，而且会显现出带有像虚线一样的自然纹理，再去掉里面黄褐色的内皮层，就可以应用了。要做某一用品，只需用剪刀剪下所需大小，稍加剪裁，有的折叠几下，有的再用马鬃掺麻的细绳缝制一番，就可成为碗、盆、桶、篓等所需用具。

　　桦树皮器皿形式多样，主要有篓、箱、盒、碗等。这些用品是将桦树皮用兽筋等缝制而成，上面刻压着各种图案和花纹，它们不仅是重要的生产、生活用品，同时也是精美的艺术品。

　　传统的桦树皮加工技艺有四个步骤：一是剥取树皮；二是将皮子浸软或煮软；三是剪裁缝合；四是装饰图案。装饰手法有用砸压的，也有用剪贴的，各民族都把象征吉祥、喜庆、平安、丰收的图形装饰在桦树皮制品上。图样多源于生产、生活之中，有花草、树木、山峰、虫鱼、石崖等模仿自然构图，具有独特的民族风格。

　　桦树皮工艺品又称桦树皮制品，以桦树皮为主要原料，纯手工制作，做工精细，设计简单，风格各异，色泽自然，新颖别致，是中国独具风格的工艺品之一。它的工艺过程是将桦木切成段，经过蒸煮、剥皮、捆成捆挤压、选料、裁剪、粘接、缝制等工序。产品的特点是质地柔韧、易塑造、不怕水、不怕碰撞、防腐耐潮、经久耐用、携带方便。用途十分广泛，如家居装饰、日用摆设、个人饰品等。其形状也是各式各样，规格大小不等。如桦树皮酒壶、桦树皮水壶、桦树皮工艺品酒壶、桦树皮工艺品水壶、运动水壶、户外运动水壶、酒盒包装、名车钥匙扣、汽车钥匙扣、木相框、文件夹、花盆、笔筒、茶叶盒、首饰盒、杯子、鞋垫、杯垫、首饰、生肖首饰、鱼篓、树皮船、女士挎包、灯罩、包装盒、桦树皮船、实木相框、木制相框、女士背包等。

　　值得一提的是桦皮船曾是关东各族人民的交通工具，据《吉林外记》载，女真族用桦皮制作的船，“大者能容数人，小者挟之而行。遇水则渡，游行便捷。”过去在北方山区的江两岸，多有桦皮船。方承观在《卜魁竹枝词》中曾这样描绘：“桦船携趁渡头忙，来往轻便逐鸟翔；收拾烟波人散后，一肩帆影荷斜旧。”看来，当时桦皮船是关东人狩猎捕鱼不可缺少的。作为北方少数民族水上一种最主要的交通工具。桦皮船行驶时轻巧无声，所以不会惊走水里的鱼和岸边林中的兽。捕鱼时人坐船舱中间，前后船舱用鲤鱼皮盖上，以免进水。距鱼远时，用两头有刃的长桨划，船速飞快。待划到鱼的附近，再换两个小桨慢慢划。在船头距鱼2米远时，将两个小桨放到船内，举起鱼叉向鱼投去，几乎百发百中。赫哲族歌谣唱道：“桦皮船，两头尖，船飞叉动鱼堆山，笑声欢，心儿甜，手持鱼叉歌满船。”可见他们对桦皮船何等喜爱。此外，“阿德马勒”是鄂伦春语，指过去姑娘出嫁时陪嫁的箱子。箱子也是由桦树皮制成的，式样有长方形的，也有扁圆形的，上面刻有“南绰罗”（相思花）的图案，寓意祝福夫妻白头到老。