在中国古代的算术中，指数最早叫做阶数，意为与底数不在同一位置，在其上方如同台阶一般。到了唐宋整理时，因为阶数有了表示阶乘数的含义，故将之用其通假字“借数”表示。但”底数”的名称一直没有改变，其结果称为“幂”也没有改变。“借数”这个名字一直用到1916年，由于当时人们以及激进的媒体，常常以这个名字来讥讽和暗”指”北洋军阀对外借款，所以袁世凯去世后，1918年的教科书中，将这个名字改成了“指数”，一直沿用至今。所以，“指数”中的“指”，是由“暗指”这个词修演化而来。

在清代整理了一套大规模的数学文献书《数理精蕴》（康熙五十二年（1713年）六月始编，康熙六十一年（1722年）告成，雍正元年（1723年）十月刻成），该书属于《律历渊源》100卷的第三部分。其中目录依次分为：（部）、卷、原、（本）、章（加括号意味着有的没有这一级目录，直接过渡到下一级目录），因为目录中有了“原”这一级，导致原来的叫法越级，而再称原数，觉得不太合理，于是根据《梦溪笔谈·象数一》中“予占天侯景，以至验于仪象，考数下漏，凡十余年，方粗见真数”，这句话中的“真数”拿来应用，将之界定为“以借数与真数对列成表，故名对数表”。自此，才有了真数与对数的名称。