《北山经》里说的这个人鱼，才是人鱼这个名词在中国历史上的第一次亮相，它和世人想象中一头美丽金发，身段婀娜，说话声音如同唱歌，能纺纱落泪成珠的美人鱼完全不是一回事。所以人鱼在中国的首次登台完全没有它的名字那样充满了浪漫的神幻色彩，相反它十分美味倒是真的，因此古时候凡是说人鱼多半就是娃娃鱼，要是说鲛人或者陵鱼那就和后世想象的人鱼差不多了。

人鱼人面，手足，鱼身，在海中。

这里描述得很详细，人鱼是半人半鱼的姿态，具有人的脸和手脚，和希腊神话下半身是鱼尾的人鱼不同。

2012年，美国国家海洋局发表声明指出“没有证据显示水生类人动物曾经被发现，至于为何它几乎进占所有航海业人士的集体潜意识中？这条问题最好留给史学家、哲学家和人类学家。”并且强调是神话，仅是存在于荷马史诗或澳洲原住民的传说中。

早在两千多年前的汉代已将「人鱼」写入正史。《史记》曾经记载了秦始皇陵「以人鱼膏为烛，度不灭者久之。」秦始皇陵中用人鱼炼制的油脂作为帝陵长明灯，可以持续长久的燃烧而不熄灭。这个人鱼烛到底是什么鱼，已经考证不出来了，有一点就是，当然不是现在知道的美人鱼。

山海经里说的这个人鱼其实和后世人们想象的美人鱼没有半毛钱关系，郭璞就说 了：「或曰，人鱼即鲵也，似鲇（nian）而四足，声如小儿啼。」人鱼其实就是先前介绍过的大妮，也就是娃娃鱼。《异物志》说，鲵鱼虽然是鱼却如龟一样用 脚走路，古人觉得神奇，所以远古时代还有以鲵鱼为部落图腾的，也为后来神话 版的美人鱼提供了想象的空间。虽然跟现在的美人鱼差距有那么点大，但是这也是最早灵感的源泉。所以山海经这个人鱼就是后续传说的一块垫脚石，让后人们可以踩在巨人的肩膀上幻想出无数奇妙的故事。

这个以人鱼为图腾的部落的首领是伏羲。伏羲出生于仇池，长在成纪，甘肃境内的渭水流域正是成纪的范围。这个部落有可能就是伏羲部族的图腾。后来，随着伏羲部落的壮大和迁徙，他们逐渐吞并许多弱小的部落。为了笼络人心，伏羲就把各个不同部落的图腾整合在一起，逐渐创造了龙的图案。有专家认为，这种人面鲵鱼是中国最早的龙图，视之为龙的"史前祖先"，别看娃娃鱼个头不大，味道还好吃，但在古时候可是地位尊崇，有祖龙的称号，不管真假做鱼做到这个地步，也算是鱼生无憾了。

山海经里这个人鱼还跟太极八卦图的起源有关，相传东汉末年，一对五十多岁的 老夫妻为躲避战乱逃到武陵山区一带，饥寒交迫下在溪山脚下发现了这些啼声如婴儿的人鱼，于是老者就钓了几尾充饥，其肉鲜美，过了不久，花白的头发变黑了，脱落的牙齿也长了出来，她的妻子也年轻了许多，一直无后的他们后来还生 了八个聪明可爱的儿子。有一天，蜀中道士张道陵寻药至此，向老者讨来一碗汤，喝下后顿时觉得身体清爽，一道霞光之中出现了两尾鱼首尾交替的场面，就问了原由。老者就告诉他自己的经历，张道陵到深山中一探究竟，顿时领悟到阴阳变化的玄机，于是开创了太极图。 好好的人鱼传说来到大吃货国突然就变成了美食传说，实在太让人鱼没面子了。

最贴近人们想象的最早的人鱼传说来自国外，故事发生在一千多年前，位于美索不达米亚的亚述帝国。相传，女神爱溚盖逖丝和一位平凡的牧羊人相爱，生下了今后的亚述传奇女王的赛米拉米斯之后，就杀死了牧羊人。因为悔恨，她跳湖化 鱼，然而湖水却无法淹没她的美貌。她的腰以上为人、以下为鱼，成为了一条有着人类头颅和双腿的鱼。

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