朝鲜当前的人权状况是朝鲜的历史经历塑造的。儒家式的社会结构和日本殖民统治的经历，以及强加于朝鲜半岛的分治、朝鲜战争和冷战的影响都促成了一种孤立主义的心态和对外国的憎恨，而这些又为内部压制提供了理由。

人权理事会于2013年3月21日，在其第22届会议上，设立了朝鲜人权问题调查委员会，授权委员会调查在朝鲜境内发生的蓄意、普遍和严重侵犯人权的情况，务求进行充分问责，尤其是在侵犯人权行为可能构成危害人类罪的情况下。调查范围包括：

委员会由澳大利亚前大法官迈克尔·科尔比（Michael Kirby）领导，另外两名成员是来自塞尔维亚的索尼娅·毕塞尔科（Sonja Biserko）以及2013年时的朝鲜人权状况特别报告员马祖基•达鲁斯曼（Marzuki Darusman）。一个由9名经验丰富的人权官员组成的秘书处为该调查委员会提供支持。

2014年2月委员会提交了调查报告，并得出结论：朝鲜曾经有并且现在仍然有蓄意、广泛和严重侵犯人权的行为。 在许多情况下，侵权行为涉及基于国家政策的危害人类罪。主要肇事者是国家安全部、人民安全部、朝鲜人民军、检察院、司法机关和朝鲜劳动党的官员，这些机构的人员都是在朝鲜劳动党的中央机关、国家国防委员会和朝鲜最高领导人的有效控制之下行动的。

鉴于对朝鲜持续存在广泛的和系统性的严重侵犯人权行为报道的严重关切，联合国人权理事会的前身、人权委员会在2004年设立了联合国朝鲜人权状况特别报告员。报告员的职责是就朝鲜的人权状况开展全面调查，并向人权委员会和联合国大会进行汇报。

现任特别报告员托马斯·金塔纳（Ojea Quintana）接受人权理事会任命从2016年开始任职。

金塔纳是一位拥有20多年人权经验的律师。他曾在美洲人权委员会工作，也曾代表非政府组织处理阿根廷军政期间发生的绑架儿童案件。在2008年至2014年期间，金塔纳曾担任联合国缅甸人权情况特别报告员。

前任特别报告员马祖基•达鲁斯曼（Marzuki Darusman）于2010年接受人权理事会任命。他曾担任印度尼西亚国家人权委员会主席和印尼总检察长。

第一任朝鲜人权状况特别报告员威迪•蒙丹蓬（Vitit Muntarbhorn）自2004年至2010年担任这一职位。他是来自泰国的一位知名法学教授。

由于朝鲜拒不配合，三任人权报告员都未能进入朝鲜进行实地调查。但他们通过访问朝鲜周边国家、与逃离朝鲜的“脱北”者进行访谈，收集了大量信息。