1886年1月29日，德国人科尔 · 本茨获得世界上第一辆汽车的专利权，也就意味着世界上第一辆汽车诞生。

赛车运动是在封闭场地内、道路上或野外，比赛速度、驾驶技术和车辆性能的一种运动。最早的赛车比赛是在城市间的公路上进行的，许多车手因为公路比赛极大的危险性而丧生，于是专业比赛赛道应运而生。

在历史上的第一场正式赛车比赛于1887年4月20日在法国巴黎举行，由法国的《汽车》杂志社主办，不过参赛的只有一个人，乔尔基·布顿，也是由他驾驶当时的四人座蒸汽汽车从巴黎塞纳河畔跑到了努伊伊。

1888年，法国《汽车》杂志社再次举办了车赛，路程为努伊伊到贝尔塞，全长20km,结果驾驶迪温牌三轮汽车的布顿获得冠军，第二名也就是最后一名为驾驶塞尔波罗蒸汽汽车的车手。世界上最早使用汽油汽车进行的长距离汽车公路车赛，是在1895年6月11日由法国汽车俱乐部和《普·鲁奇·杰鲁瓦尔》报社联合举办的，路程为从巴黎到波尔多的往返，全程达1178km。

此后的车赛中，为避免汽车在野外比赛时扬起漫天尘土而影响后面车手的视线，造成伤亡事件，车赛逐渐改为在封闭的道路赛场和跑道上进行，这就是汽车场地赛的雏形。最早的汽车跑道赛于1896年在美国的普罗维登斯举行。为了吸引更多的人参加汽车比赛，使比赛更富有刺激和挑战性，法国的勒芒市在1905年举行了第一次真正意义上的场地汽车大奖赛。

1903年，美国的福特汽车公司创造了一辆装有4缸60kw汽油机的“999”号赛车，在汽车比赛中一举夺魁，创下146.9km/h的时速。

1909年，汽车速度突破200km/h大关，德国的奔驰车创下202.7km/h的记录。20世纪30年代，汽车的最高速度达到500km/h。

1964年，美国人创造性地将一台喷气发动机装在亿辆后轮驱动的“蓝鸟二号”赛车上，车速达到令人难以置信的“危险速度”——648.6km/h.次年的11月13日，在美国犹他州，这一纪录被改写成658.53km/h.从那以后到现在再也没有人用汽油发动机或车轮驱动的汽车将此纪录改写。

1970年10月23日，一辆用喷气发动机推进的“蓝焰”号特别车在美国犹他州的盐湖跑道上创下了历史性的1001.63km/h的速度记录，首次突破1000km/h大关。

1983年，换是在犹他州的盐湖跑道上，用喷气发动机推动的英国“推力2号”特别车速达到1018.5km/h，这是至今世界上得到正式认可的最高车速记录。

1904年6月10日，在赛车运动兴盛的法国成立了国际汽车联合会（法文缩写为FIA，当时不是用此名，1946年改为现称），由它负责管理全世界汽车俱乐部和各种汽车协会活动。国际汽车联合会有一个下层机构叫国际汽车运动联合会（缩写为FISA）,成立于1922年，其主要任务是制定有关参赛的车辆、车手、路线和比赛方法相应规则，对比赛记录进行认可，并在各地举行汽车赛时作必要的调整或协调。

而中国汽车运动联合会（FASC）于1975年在北京成立，1983年加入国际汽车联合会。