1997年6月，网易公司成立，同年11月，在创始人丁磊的带领下研发出国内首个电子邮件系统，并免费开放给互联网用户注册使用。继BBS与个人主页后，网易拥有了它的第三项服务。当时没有人会想到这个系统后来会成为全世界最大的中文邮件系统，12年后，网易邮箱拥有超过3亿用户。

12年的时间从中国第一家免费邮箱提供商转变为中国排名第一的免费邮箱提供商，网易邮箱发展的速度十分迅速，但却并不是一帆风顺。

据网易邮箱事业部总监熊卫华介绍，早在网易创办之初，就秉承着让网民上网更容易的理念。当时的网易看中了两个互联网最基础的功能服务：搜索引擎和电子邮件。那时国外最出名的电子邮件运营商是hotmail，网易希望购买一套hotmail 的邮件系统为中国网民提供电子邮件服务。但hotmail不愿意把系统卖给中国人，漫天要价。丁磊心想，我就不信美国人能研发出邮箱系统，我们中国人不行。1997年11月，中国第一个全中文的免费电子邮件系统顺利诞生了，网易从此踏上了电子邮件行业的探索之路。

尽管随着互联网知识的普及，普通民众已经开始逐渐尝试使用互联网服务，但此时的互联网应用仍主要集中在以聊天室或聊天工具为主的在线交流中，电子邮件的使用主要仍主要集中在以外贸、科研为主的企业或机构中。普通民众此时并未形成使用电子邮件的习惯，一个细节是：当时年轻人在逢年过节中仍习惯以纸质明信片作为送出祝福的工具。

与此同时，互联网上则刮起了一股收费浪潮，为本来就没有被大众接受的中文邮件增加了普及难度。2002年， 263、新浪等率先对免费电子邮箱叫停，并开始实行邮箱收费的措施。

就在各大网站纷纷收费邮箱之时，网易于2003年推出超大50M免费邮箱，次年6月，网易又将免费邮箱扩容至260M。这一举动获得了网民的极大欢迎，同时部分因为对电子邮件系统是否收费存在悬念而持观望态度的网民开始尝试使用电子邮件作为日常的主要联络工具。[详细]