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正统十四年（1449年）七月，瓦刺以削减马价为由，举兵犯明。明英宗朱祁镇为了改变文宣以来，朝臣无所作为的工作作风，因此，不顾朝臣的百般阻挠，决定率领大军亲征瓦刺。他命其弟郕王朱祁钰据守北京，然后和王振率官员100多人，带领50万大军从北京出发。英国公张辅、成国公朱勇、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、内阁学士曹鼐、张益等护驾从征。

19日，明军出居庸关，过怀来，至宣府。8月1日，明军进到大同。未交锋，镇守太监郭敬报告也先为诱明军深入，主动北撤，王振看到瓦剌军北撤，仍坚持北进，后闻前方惨败，则惊慌撤退。本欲使英宗于退兵时经过其家乡蔚州“驾幸其第”，显示威风；又怕大军损坏他的田园庄稼，故行军路线屡变，导致士兵疲惫不堪。至宣府，瓦剌大队追兵追袭而来，明军3万骑兵被“杀掠殆尽”。13日，狼狈逃到土木堡，不料被瓦刺大军伏击，大败，五十万大军损失殆尽，王振被杀，英宗被俘。

自土木堡一役之后，许多学者都将明军战败的原因归罪到明军改道经宣府回师的这一错误决定上。他们认为由于临时起意，改变线路，导致士兵疲惫不堪，延误了时间，被也先的骑兵追上。那么到底是什么原因让明英宗临时改变撤退路线？

（图为土木堡一役时的明军撤退路线）

第一种说法是王振临时起意改道。《明实录》记载，20日开始返回，先打算从紫荆关经蔚州返回，选择蔚州的原因是王振希望皇帝给自己在父老面前长脸，而走了一段之后，他又怕大军踩坏庄稼，于是建议皇帝改变路线，经宣府返回。这个是目前史学界最为主流的讲法，有些学者还猜测王振当时在家乡购置了很多田地，怕踩坏了自己的庄稼，因而建议明英宗改道。按《明实录》里的说法，总之一句话，所有的责任都是王振。但是我个人认为这个说法并不可靠。理由有两点，其一，前面我们说过了，明英宗和王振准备亲征，但是文官系统一直是极力反对的，而且土木堡败后，王振被杀，英宗被俘，文官系统势力独大，完全控制了朝廷。所以土木堡败后，文官系统自然把责任全部推到王振身上了，有道是死无对证。其二，土木堡一役后，文官系统的人在金銮殿上当着监国朱祁玉的面，打死了王振的亲信马顺、毛贵、王长随三人，每次看到这里，我总有些毛骨悚然，感觉监国朱祁玉似乎已经是个傀儡，完全被文官系统绑架了。既然文管系统控制了朝廷，那么实录里面说的自然都是针对死对头王振的坏话。因此我个人认为这种说法并不可靠。

第二种说法是明英宗和王振得到消息说宣府将领通敌，所以决定前去查探一番。曾经有学者在网上发表这个观点，说撤退路线的临时改变，他推测王振听家乡人口中得知也先的军队经常在宣府出入抢掠，而他和明英宗在朝中却一直未接到任何消息。王振和明英宗心中纳闷，怀疑宣府守将可能暗中通敌，和也先达成了某种默契，只要不惹大事，少许掠夺也就睁一只眼闭一只眼过去了。因此明英宗和王振决定率大军北上看个究竟，这才改变撤退线路经宣府返回。我个人不赞同这种说法，他们当时听闻前线战败的消息，害怕也先大军，这才立即撤退，即使当时他们怀疑宣府守将通敌，我想明英宗和王振都不是傻子，应该不会就一定要在这节骨眼上去查探究竟吗？因此，我断定明英宗下令改道，决不是为了查探宣府守将是否通敌。

关于明英宗撤退时，临时改道经宣府回京的两种说法都被我否决了，那么到底是什么原因，才让明英宗下令改道的呢？难道就成了解不开的谜题吗？

从上面的地图可以看出，自蔚州入紫荆关回师的这条路线，比改道后经宣府入京的线路要近的多，表面上来看，是一个不错的撤退路线。但是，其实自蔚州入紫荆关回师的路线存在两个致命的地方。

第一，自蔚州入紫荆关回师的这条路线利于瓦刺骑兵却不利于明军。因为这一带都是空旷无际的平原，和适合瓦刺的骑兵奔袭和作战。一旦选择了这条线路，明军后勤人员和辎重太多，速度缓慢，相信不出几日，瓦刺骑兵便会追上。而且空旷无际的平原恰好适合瓦刺骑兵冲杀，一旦被瓦刺骑兵追上，五十万大军便会被瓦刺的数万骑兵冲的七零八落。

第二，自蔚州入紫荆关回师的路线的防御能力远不如改道后经宣府回京的路线。明朝九边地区的城堡，有七成以上都是在正统年以后才逐渐筑成的。大同至蔚州城途中有聚落城、许家庄堡、广灵城、顺圣川东城、灵丘城、浑源城等城堡大多是后来修建的。在正统十四年以前，从大同至蔚州城沿途中，其实只有浑源城和广灵城两座城池可以防御。所以选择这条线路撤退犹如选择了一个四处漏水的大筛子，毫无防御可言。而经宣府入京的线路，沿途有很多城堡，如雷家站、鹞儿岭、独石、马营、云州等地。防御能力要比自蔚州入紫荆关回师的路线强的多。

根据上面分析，因此，清风明月大胆推测，当时明英宗和王振在大同听到前线兵败的消息后，不由地害怕起瓦刺大军，立即下令撤退，本能的第一反应，当然也可能听了大臣的建议，选择了逃跑路线比较近的自蔚州入紫荆关的路线回京。可是没走多少路，估计要么是身边的将领提醒（毕竟亲征的时候带了很多著名将领），要么是明英宗和王振自己醒悟过来，发现这条线路有两个致命的地方，不如经宣府入京的线路安全，因此，下令改道，经宣府入京，却不料，在土木堡遭遇瓦刺骑兵的埋伏，致使五十万大军全军覆没，王振被杀，明英宗自己也被俘。

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