明朝初期，朱元璋把元人赶到漠北后，并未大意，一直很重视北方边防，他专门在《皇明祖训》上告诫后世子孙:“胡戎与西北边境互相密迩，累世战争，必选将练兵,时谨备之。”在洪武三十年( 1397年)以前,为保证北方边防驻军的粮饷军需供应，江浙一带粮食物资一直由海上运至北塘口，入蓟运河直抵蓟州，但运量并不大。

南北大运河全线通航后，承担了史无前例的漕运量。永乐十五年1417年)曾达到五百零八万石，这在北方漕运史上是从来没有过的。这些漕粮大部分抵达北京，其中一小部分经南运河至天津卫三岔河口，运粮船不再逆流而上，而是右转弯，沿海河顺流东下大沽口，由大沽口入海后北行约三十里，入北塘口，沿蓟运河溯流而上，运抵蓟州。这一运输线，若遇风平浪静，这些吃水浅的平底河船都能从大沽海口驶入北塘海口。若遇大一点的风浪，平底船抗风能力远不如遮阳尖底海船，因此在大沽海口翻沉不少平底船。此后，大运河来的船视这段海路为畏途，稍有风浪，便不敢出海，有时一等十来天，甚至长达一个月。等待时间的增加，使运期拉长甚至无准期,而明朝漕运的规定是“先者进秩，后者罚俸，管理漕运的各个方面对此都非常头痛。

天顺二年(1458年),明廷动用大量人力物力，在海河下游后来叫河头的地方开挖人工新河，通至北塘口西边连接蓟运河。新河的开通，大大便利了当时的漕运，不但缩短航程，节约大量人力物力，而且安全可靠。

嘉靖元年( 1522年)，因新河不断淤浅，又从河头到北塘进行了一次大规模的疏浚整治，整治后新河又名漕渠。北塘古名曾叫“渠塘”，推测应源于此。

为保持新河畅通，避免淤浅影响漕运，明嘉靖朝廷后来规定三年需挑河两次，挑河的支出费用，由县中承担。新河明时隶属宝坻县，至清雍正十年(1732年)宁河立县，归宁河。