早期周朝至唐朝有两都之称，后来经过《两都赋》、《两京赋》的传播深入人心，即是西京长安和东都洛阳。明朝的南北两京是南京应天府和北京顺天府。

五代、宋、金皆定都开封，到明朝汴梁、洛阳、西安、南京称为四大古都。1920年代，中国学术界开始出现将中国著名古都成为“大古都”并将几大古都并称的说法。一般称“四大古都”为西安、北京、洛阳、南京。

1920年代在学术界出现了把开封列为古都之一，形成五大古都的说法：西安、北京、洛阳、南京、开封。

1983年陈桥驿教授出版了他主编的《中国六大古都》一书，正式将杭州列入大古都，成为六大古都：西安、北京、洛阳、南京、开封、杭州。