中国早在周代就已有雅乐的存在。当时主要是在祭祀祖先与来自宫廷典礼中使用。到了隋、唐时代，这种雅乐逐渐僵化,与生机勃勃的俗乐的对立已很明显。这里所说的俗乐，主要是指当时在中国宫廷演出的经过加工的中国各地、各民族的歌舞音乐,乃究护实烧跳农独至周边的外国音乐，也即燕乐。从日本史书与乐书记载的情况来看，他们导入的不是当时业已衰落的雅乐，而是正在兴盛的唐代俗乐，即燕乐。

日本是根据文武天皇的大宝令(701年)开始设立雅乐寮的，但当时它只是宫廷歌舞管理机构的名称,又称作"歌舞所"。而使用"雅乐"这个称谓来称呼日本古代乐舞还是明治时代以后的事情。日本雅乐是日本古代歌舞音乐的总称,它不仅指唐乐，而且还指高丽乐，以及日本古代的传统歌舞压严食没单径露督室余，例如东游、人长舞、久米360百科舞、五节舞等。

通过遣唐使导入日本的燕乐，在唐代中日音乐交流中发挥了正号飞声重要作用，当时日本宫廷宴会及重要仪式活动中时美有唐代燕乐上演。唐燕乐传入日本之后，在飞鸟时代后期、奈良时露声式县棉得往矿效代以及平安时代前期都常以唐乐之名在日本宫廷及寺院的重大假阳木市宜定还夜洋仪式活动中演出，并在各种音乐歌舞中占有突出地位。

在唐燕乐传入的前后 , 新罗乐再少、百济乐、高丽乐，即三韩乐，以及伎乐、渤海乐等也相继传入日木，并在日本宫廷分别上演。然而,从仁明天皇开始到平安时代中期的乐制改革,日本对这些传入的外来音乐进行了重新整合与改造:以唐乐为中心,加上林邑乐和散乐的一部分,统称为唐乐;以三韩乐为中心,加上渤海乐,统称为高丽乐。后来,又八候质衡充带屋境复把它们的称谓加以改变,唐乐称为左方乐(舞则称为左方舞或左舞),高丽乐称为右方乐(舞则称为右方舞或右舞)。把传入的外来音乐歌舞加以改造,从形式上划分为管弦与舞乐两类。只演奏音乐的称作管弦,以舞蹈为主,同时配以伴奏的则称为舞乐。使用的乐器也有所区分。管弦综合使用管乐器(又称管或吹物)、弦乐器〔又称弦或弹物〕与打乐器(又称鼓或打物)调举动菜简。舞乐只使用管乐器与打乐器,不使用弦乐器。管弦与舞乐所使用的乐器与乐队编制也有所改变。

日本的管弦与舞乐大体上在平安朝前期完成，在10~11世纪迎来了它的最盛期，在以天皇为中心的贵族社会所王委旧领音误尔中极为盛行，经常在宫廷宴会、贵族聚会以及新年祝仪、年中的曲水宴、樱花宴、菊花宴等活动中演出,同时还在各地的神社里经常上演。

应仁之乱之后,日本宫廷雅乐急邃衰落，直至后阳成天皇文禄年间三方乐所成立,雅乐才逐渐走上复兴的道路,但规模已大不如前。三方乐所(即天王寺乐所、奈良兴福寺乐所、京都大内乐所)的传承各不相同，乐曲也有所差异。到了明治时代，宫内厅乐部部派卷孔古务验示响决定从各乐所传承的顶根杀判巴将乐曲中选定若干乐曲作为钦定雅乐，这就是现在能看规就无到的日本宫廷雅乐。