在乌克兰拥挤的天空中，空战进入了一个新时代。这要归功于在冲突中使用了前所未有的先进无人机。在这里，你可以找到成群结队的配备摄像头的无人机，这些无人机通常用于间谍活动，它们之间的碰撞就像一场原始的空中“训练”。同时你还可以看到一架高度先进的无人机，它使用由人工智能和最新航空工程技术支持的先进雷达来创建火力网络，旨在扰乱敌机的飞行。弗吉尼亚州阿灵顿米切尔空间研究所无人机和自主研究中心主任凯特琳·李说道，“这是我们以前从未见过的，这是我们第一次看到无人机全面投入冲突。”

无人驾驶飞行器或“无人机”是指机上不搭载机组人员或乘客的飞机，可以长时间飞行并具有一定的速度和高度控制能力。第一批无人驾驶车辆是在第一次世界大战期间由英国和美国开发的。第一架无人机是一架小型无线电遥控飞机，于1917年3月在英国进行了测试。美国于1918年10月首次进行了这些实验，尽管两者在飞行测试中都显示出了有希望的结果，但在战争期间都没有在实践中使用。

在两次世界大战期间，无人机的开发和测试仍在继续。1935年，英国生产了一批遥控飞机。据信“无人机”一词自此开始使用，侦察无人机首次广泛部署于越南战争。之后，英美以外的其他国家也开始探索无人机技术。新型号变得更加复杂，续航能力得到提高，并且能够在飞行过程中保持更高的高度。

自9月11日袭击事件以来，美国大幅增加了无人机的使用，这些飞机主要用于监视地形复杂、部队无法安全通行的地区。它后来被用作战斗武器，但这引起了许多问题，最明显的是无法准确瞄准。例如，美国于2021年8月在阿富汗进行的一次袭击错误地对准了一名无辜男子及其9名家庭成员，其中包括7名儿童。然此类事件和道德问题并没有阻止无人机的使用或发展。

2022年10月29日星期六，俄罗斯舰队在塞瓦斯托波尔附近的黑海遭到16架无人机袭击。据信是乌克兰发动了这次袭击，目前无人知道其造成的损失有多大。但攻击无人机拍摄的视频显示，这些船只无法避免被击中。而作为对这次袭击和其他成功袭击的回应，俄罗斯发射了数十枚伊朗制造的“沙希德-136”导弹和无人机，目标是乌克兰各地的电力和供水系统。

事实上，乌克兰的大部分冲突主要在空中进行，使用火箭推进式手榴弹和巡航导弹，此外还越来越依赖无人机的使用。无人机的最初战斗始于商用低成本低空飞机的部署，例如四轴飞行器。它是一种配备摄像头的飞行器，其设计基于4个水平螺旋桨，用于将其推进到空中并使其能够垂直起飞和降落。

通常情况下，这种小型飞机并不是主要问题，防空系统可以很容易地进行重新训练来搜索和发现小型飞行物体。但缺点是它会捕捉到周围飞来飞去的每一只鸟，从而产生许多误报。这些小型无人机带来的另一个挑战是，它们现在已广泛使用且价格低廉，足以批量购买。虽然这种为战斗而改装的飞机无法造成大规模破坏，但潜在面临风险的重要目标的数量几乎是无穷无尽的，使得资源较少的团体可以攻击更强大的敌人。

最近，俄罗斯方面也参加了最先进无人机，即伊朗“沙希德”无人机的仿制活动。这种三角螺旋桨无人机是用来实现某些目标的，通常以5架飞机为一组发射。尽管它们可能相对容易被摧毁，但除非你能找到它，否则你将无法摧毁它，这就是困难所在。无人机飞得又低又慢，足以让雷达误认为是候鸟。

当这些飞机像俄罗斯人那样分批发射时，这增加了其中一些无人机躲避最好的防御以造成巨大伤害的能力。2022年10月，乌克兰估计已击落70%或更多的小型无人机，但剩余的无人机足以削弱并瞄准该国的电网。

情报官员称，2022年8月至11月，俄罗斯向乌克兰上空派遣了400架伊朗制造的攻击无人机。尽管与轰炸该国的数千枚导弹相比，官员认为这个数字很小，但拦截成群飞行的无人机可能会更加困难。此外，无人机的制造成本较低，并且可以部署越来越多的数量。

到11月初，乌克兰已经面临耗尽对抗这些飞机所需的防空导弹的风险。乌克兰副总理米哈伊洛·费多罗夫当时表示：“过去两周，我们更加坚信，未来的战争将基于使用最多的无人机和最少的人类。”

另一方面，乌克兰在战争中使用了许多无人机，其中最著名的是土耳其的“拜拉克塔尔”无人机。但它并不满足于此，因为基辅在无人机作战中运用人工智能方面取得了长足进步，这可能会掀开空战的全新一页。据《华盛顿邮报》报道，在乌克兰乡村的一个开放试验场，一架装有炸弹的无人机在受到电子干扰设备攻击后与操作人员失去了联系。但无人机并没有坠落到地面，而是加速冲向目标并将其摧毁。

这架飞机依靠一种考虑了电子干扰的新人工智能程序，避免了这场战争中数千架其他无人机的命运，这可以稳定无人机并使其锁定在预定目标上。即使目标移动，人工智能功能也能帮助无人机完成任务。这代表了使用遵循特定坐标的无人机领域的重大发展。

越来越多的乌克兰无人机公司正在开发这项人工智能技术，是基辅当地无人机市场正在进行的众多创新飞跃之一。速度、飞行范围、有效载荷和其他能力的改进对战场产生了直接影响。这使得乌克兰能够摧毁俄罗斯车辆，炸毁观察哨，甚至摧毁著名的克里米亚大桥的一部分。

乌克兰从来就不是无人机创新的环境，但战争的紧迫性却让该国变成了无人机研发的超级实验室。这种环境吸引了包括谷歌前首席执行官埃里克·施密特在内的知名商人的投资。现在有超过200家乌克兰公司正在与前线的军事单位一起参与改良和增强无人机，以提高其杀伤和监视敌人的能力。

6月，法国《世界报》发表的一篇报道指出，俄罗斯和乌克兰的无人机战争规模达到了“前所未有”的程度。报道解释称，自俄罗斯入侵开始以来，两军每天都使用数百架无人机。英国专门研究国防问题的研究中心皇家联合军种研究所（RUSI）5月19日发布的一份报告称，乌克兰军队现在每月在战场上损失约1万架无人机，或者说每天损失300多架无人机。该报告解释称，这一庞大的数字在现代军事冲突史上是前所未有的。相比之下，法国陆军的军械库目前仅有3000多架无人机。

多年来，军事战略家一直预测空战将演变成所谓的“无人机群”，即大量小型飞行器的集合，这将预示着智能战争的新时代。

在无人机群中，就像在昆虫或鸟类群中一样，每架无人机都独立思考，与其他无人机进行通信，并共享有关其在群体中的位置、周围环境、潜在威胁以及如何应对这些威胁的信息，特别是当方向发生变化或群体组成发生变化时。

大卫·汉布林在其2015年出版的《Swarm Troopers》一书中指出，软件工程师已经能够通过使用三个简单指令对无人机进行编程来模拟自然界中的大型群体，即分开、避免碰撞、与他人保持一定的最小距离，与周围的人保持一致或保持在同一条道路上，以及团结一致或尝试向邻居的中间位置移动。根据这三个指令，无人机群将在天空中移动并能够作为一个整体运作。

这些飞机可能一开始会分散开来，以免被雷达发现，然后在最后一刻聚集到特定目标。机群将能够在没有人为干预的情况下通过改变航向、速度或高度来应对威胁。另外，机器不会灰心丧气，不会撤退和掉头。

诚然，乌克兰交战双方使用的无人机距离这个噩梦场景还相去甚远，但本迪特（Bendit）解释道：“这是圣杯，这是每个人都在努力的目标，我所说的每个人是指希望从机群技术中受益的发达国家和先进军队。” 所以名单很短，但发展缓慢。当然，这个名单包括美国、以色列、中国、俄罗斯、土耳其和伊朗，也许还有印度和韩国等其他一些国家。