研究文献记录已经完成的研究，以便与世界各地的其他人分享。能读到一篇研究文章的人远比能去某个特定的实验室的人要多，所以这篇文章就是传播研究的载体。一篇研究文章详细描述了已经完成的研究，以及研究人员认为可以从中得出的结论。  

在文献搜索中，搜索研究文献是很重要的。科学信息以不同的形式发布，用于不同的目的:在教科书中教授学生;发表观点文章，有时被称为社论或评论，以说服同行;在综述性文章中调查知识的状态。网上有大量的其他文献，但没有被实际出版(由学术出版社出版)——包括会议录、工作论文、学术报告和预印本。这类材料称为灰色文献。

大多数时候，你寻找的文献综述都是发表在学术同行评议的期刊上的研究文献 (而不是观点文章、灰色文献或教科书材料)。

随着专业知识的积累，使用更多样化的文献变得更加合适。例如，高级学生可以在文献综述中使用会议录来为新的即将开展的研究描定方向。最先进的文献综述，系统的综述，需要试图追踪未发表的研究，以达到全面，而一个巨大的挑战，可能是不仅需要找到相关的灰色文献，还需要找到已经进行但没有发表的研究。如果有疑问，一定要向老师或主管询问你应该在搜索中包含什么类型的文献。