《罪与罚》的故事，从主情节上看倒不复杂：志向远大的青年拉斯科尔尼科夫 ——是一名大学辍学生，当时的高级知识分子 —— 一直想象自己非池中物，梦想成为拿破仑式的“非凡的人”，但与之对应的生活潦倒以及失意，使他倍感痛苦。为了打破现状，他杀人劫财，但在这之后内心却饱受煎熬和痛苦，最后自首流放西伯利亚。

在故事中，拉斯科尔尼科夫身居斗室、家徒四壁、衣衫褴褛、囊中羞涩，而且患有热病，甚至不得不借高利贷度日。他当然不甘如此，但更深感前路迷茫。他时而善良慷慨，时而冷漠阴郁，两种人格不时交替占据他的身体，使他终日活在包含困顿的迷雾中。在他内心深处一直秉信这样的理念：世上有两种人，平凡的人和非凡的人。平凡的人是世上的大多数，终日浑浑噩噩，如同被上了发条似的按部就班地生活，他们各司其职，组成社会各个基础部分，也维系社会的总体稳定。在他看来，平凡的人只是“繁衍同类的材料”，命运是注定了的。而另一种人，是非凡的人，他们智慧而有坚定的目标，他们不是维护社会稳定的因素，相反他们推动着社会变动和进步。而这样的特质赋予了他们这样的权利：他们为了达到自身崇高的目的，当前路遇到障碍时，内心允许自己跨越这些障碍。而有时候，摆在面前的障碍会是生命，而跨越障碍的方式则可以是除掉拦在他们面前的生命。比如牛顿、拿破仑，如果有一人、十人、百人阻拦牛顿发表万有引力定律，他相信牛顿也会为了崇高的目标毫不犹豫地除掉这些人，这是他们非凡的人所特有的权利。

拉斯科尔尼科夫一直坚信如此，他相信非凡的自己终会踏上拿破仑、牛顿们的道路，而要做到这一步当务之急是摆脱当前的穷困处境，也就是说要先搞到钱。于是为了达到自己崇高的目标，他按照自己想象中的“非凡的人”们一样行动了：他在摸清楚放贷人—— 一个官员夫人，令人厌恶的老太婆—— 独自在家的时间后，上门杀死了她，也连同杀死了她那位意外回家的善良的妹妹。抢走了一些财物。

而在此以后，他却没有把这些财物销赃，踏上自己的非凡之路，而是把抢来的财物藏到一个远处少有人烟的地方的一块大石头底下，并且惶惶不可终日。当案件传的满城风雨时，他忧心忡忡，关注案件进展的同时又表现的对外界的一切漠不关心。他曾经回到犯罪现场，对在场的人说些莫名其妙的话，暗示或透露自己在案发时也在现场，或者说非常了解案发现场的样子，他时而有将自己杀人的事实和盘托出的倾向，时而又在他人谈论案件时感到精神紧张。总之，在杀人劫财以后，他并没有如同自己想象一般踏上非凡的道路，而是越来越敏感多疑、神经紧绷，同时备受良心的谴责。在他的理念里，一些平凡的人会误以为自己是非凡的人，而做出一些自认为非凡的壮举，而在发现自己其实并非非凡的人以后，他们之中有良心的人早就已经痛苦万分——这就是拉斯科尔尼科夫的写照，通篇看下来，他没有什么时候是快乐的，痛苦、阴郁、孤独、麻木与他如影随形，自从他杀人以后，他感到自己与外界有了一种强烈的割裂感，他仿佛在另一个世界里看着芸芸众生，他不再是谁，也不再属于任何时刻，而身处在这样的世界中，每时每刻都使他感到痛苦。

而作者陀翁并没有残忍到让他一无所有——他有深爱着他的母亲和妹妹，有着一位秉性善良的大学同学兼挚友，也遇到了一位同样可怜但充满人性光辉的女子索菲亚。索菲亚是一位为了家庭而出卖身体的妓女，她的母亲是前贵族，有着高贵的过去，父亲则是一位酗酒度日的前官员，他们一家六口，过着穷困潦倒的生活。而在经历一系列变故以后，索菲亚的父母相继死去，而这一切发生时拉斯科尔尼科夫都在旁目睹并且伸出过援手。索菲亚美丽、善良、诚实、羞怯，笃信上帝。拉斯科尔尼科夫在作为平凡的人的索菲亚身上看到了一种坚韧的力量，他不知道是什么支撑她走到现在。而她的坚强和善良时而驱散他的阴霾，时而让他深感自己痛苦——他不愿意承认但他逐渐深感自己罪孽深重。在从一开始杀人后的惊慌到后面深陷负罪感，各种人格占据他的身体，各种情绪在他脑海中交错，最后他最终了选择自首。在拉斯科尔尼科夫心里，他也许不是遗恨自己杀了人、犯了法，而是遗恨在自己的那套理念中，自己不过是一个自以为非凡的普通人。拉斯科尔尼科夫在流放到西伯利亚后，向索菲亚要来了圣经，也许从这时开始，他真正认为自己确是犯了罪，而自己的流放则是赎罪吧。

在《罪与罚》的故事中，我们能找到光辉的人，却很难找到一个快乐的人。故事发生在炎夏的彼得堡，炎炎的热气包裹着阴郁、混乱、挣扎，让人深感窒闷。无论是主角、斯维德里盖洛夫、马尔梅拉多夫、卡捷琳娜罗曼诺夫娜、索菲亚，都有着求而不得的痛苦，生活在他们的想象中可能是缤纷灿烂的，但现实却将他们打入了谷底。他们时而可恨、时而可怜，各有缺点，但又透着善良的一面，他们的灵魂深处充斥着这样矛盾的情感，使他们终日生活在痛苦中。他们都跟耶稣基督创造人类时所希望的样子大不相同，他们各有各的罪孽，而时时刻刻承受着惩罚，而最严厉的惩罚不是审判，而是来自灵魂深处的谴责、痛苦和煎熬。