呼吸运动首先是大脑的呼吸中枢发放指令；然后呼吸肌收缩使得双肺张开，空气由外界进入肺部；紧接着呼吸肌松弛，将肺内的二氧化碳排出体外。在这个过程中，任何一个环节出现问题，都会导致呼吸停止。

呼吸暂停分为两种基本形式：一种是阻塞性睡眠呼吸暂停，另一种是中枢性呼吸暂停。

●阻塞性睡眠呼吸暂停 

呼吸运动正常，但气道阻塞，使得空气难以或无法从外界进入肺部。

●中枢性呼吸暂停 

呼吸中枢不发出呼吸指令，呼吸肌肉不收缩，胸廓和肺无呼吸运动。这两种情况导致的呼吸停止，一般能在十几秒或几十秒后自行恢复，所以也称为呼吸暂停。

阻塞性呼吸暂停是上呼吸道阻塞所致。

那么，上呼吸道为什么会阻塞呢？关键是咽部的四周只有后面是骨头，侧面和前面都是软组织，这是咽部阻塞的解剖学基础。

鼻和气管有骨或软骨支撑，不容易塌陷；而咽部没有软骨环或骨骼支撑，靠的是咽部扩张肌牵拉。睡觉时，由于体位改变使得舌头随着重力向咽部后坠，另外睡觉时肌肉松弛，咽部扩张肌的牵拉力随之下降，这些因素导致气道塌陷或部分塌陷。

健康人睡觉时咽部较清醒时狭窄，但上呼吸道还是通畅的；而肥胖的人或下颌短的人情况就不同了。

肥胖者不仅仅是腹部脂肪多，咽部同样有脂肪沉积。为了更好地理解，我们把咽部比喻为一个过道，由于肥胖的人过道里的“家具”太多，所以很容易出现阻塞。下颌 ( 下巴 )骨比较短的人，由于“过道”本身就狭窄，即使没有肥胖，也容易阻塞。

以上是气道阻塞的主要原因。

那么，为什么气道阻塞后又能恢复通畅呢？这是因为气道阻塞后，人体会缺氧、二氧化碳潴留，随着气道阻塞时间的延长，缺氧和二氧化碳潴留逐渐加重，当达到一定程度，会导致人体发生微觉醒，这时候人没有真正醒过来，但是脑电图上出现类似清醒的表现，牵拉咽部使其周围的肌肉力量增加，咽部恢复通畅。

声音是振动产生的，当气道完全阻塞时，没有气流通过，因此呼吸暂停时没有鼾声。但是由于呼吸暂停造成的缺氧，人会拼命挣扎着用力呼吸，呼吸暂停时胸廓仍在起伏。当咽部恢复通畅时，刚刚打开的气道还比较狭窄，加上人正在用力地呼吸，这两个条件组合在一起，会产生巨大的鼾声。随着气道恢复通畅，患者缺氧和二氧化碳潴留得到改善，微觉醒消失，人体再次进入睡眠状态，很快气道再次阻塞，鼾声消失。这样周而复始，这就是为什么睡眠呼吸暂停患者的鼾声不均匀，时有时无的原因。

患者由于呼吸暂停干扰睡眠，难以进入深睡眠状态，这样往往醒来后头脑昏沉沉，觉得没有睡好觉，医学上把这种现象叫作“慢性睡眠剥夺”。

长时间的夜间间歇缺氧和睡眠剥夺，会给身体带来很大的伤害。如呼吸暂停已明确为高血压的病因之一，也是很多心脑血管疾病如中风、心律失常、冠心病的高危因素，另外糖尿病、认知功能障碍、肾病、胃食管反流、凝血异常等也和该病息息相关。糖尿病、高脂血症、高血压、高尿酸血症都属于代谢综合征范畴，有人把代谢综合征加上阻塞性呼吸暂停称为Z综合征，表示呼吸暂停与代谢综合征有着密切的关系。