相传达摩圆寂以后，有一位少林僧人来到了达摩面壁9年的山洞修葺石碑。在山洞中，他无意间发现了一个铁盒，盒子里面有两卷梵文经书，那就是著名的《易筋经》和《洗髓经》。《洗髓经》后来归于达摩的弟子——“禅宗二祖”慧可；《易筋经》则在少林寺内保存。然而，少林寺众僧都看不懂梵文，直到遇到天竺僧人般剌密谛才成功翻译出来。传说学习《易筋经》的少林僧人，将可以达到功夫最高境界，所以《易筋经》成了少林功夫之祖，自然也成为少林寺不外传的内功修炼心法。

后来不知何故，《易筋经》流落海外，后由一位叫徐鸿客的人从海外获得并传授给虬髯客。最终，虬髯客放弃与唐太宗李世民逐鹿中原，于是将《易筋经》传给李靖，好让李靖帮助李世民争夺天下。

接下来《易筋经》再次出现时已经是北宋灭亡后。当时一名云游四海的僧人将功法传给抗金名将岳飞，岳将军再传给牛皋。最后，牛皋担心传给不对的人会祸国殃民，所以将经书藏于嵩山的某个石壁之中。几经辗转，《易筋经》终于回到河南嵩山老家怀抱。

当然，以上都只是传说。根据近现代学者的研究，目前流传的《易筋经》最早的版本是明朝天启年间的，而最早的刻本则是清朝的。两个版本的序分别由唐代名将李靖和宋代名将牛皋所写，序中都称《易筋经》是由达摩写的。然而，100年前民国学者就已经证明这两篇序实际上都是后人杜撰的。

那《易筋经》是从何而来的？有的人认为达摩来自天竺，假设《易筋经》真的是达摩写的，那其中的修行功法有可能是来自古印度瑜伽中的吐纳术及南印度的搏击术。有的人则认为是唐代末年的少林武僧所创。

更有趣的是，少林寺中传承的是以“易筋经十二式”为主的精华版本，而清朝民间流传的各种版本中除了“易筋经十二式”，还有其他的修炼内容，包括房中术等等。因此，有一种说法是《易筋经》其实是明末的天台紫凝道人托名达摩所写的，毕竟少林寺和达摩名气大，这种蹭流量带货的做法，古今都一样。

在《易筋经》中，最关键的就是以气导引身体，加强肌肉内脏机能，实现强身健体的目标。而中国历史上，导引术在先秦时期就已经出现，比佛教的传入更早。而且在早期的神仙方术中，灵修、拳法、炼丹、辟谷、筑基、房中术等，都是用来延年益寿，追求长生不老的方法。

时至今日，《易筋经》的作者究竟是少林达摩祖师还是天台紫凝道人，我们无法确定。但目前学术界较多人接受的说法认为，《易筋经》当中的内容有可能是来源于秦汉时期方士道人的修道方法，然后在后世发展中逐渐形成少林寺和民间流传的各种版本。

其实，只要能够在正确引导下来推广《易筋经》功法，一来可以强身健体，二来也算是传承老祖宗的养生之术，又何必执着是否少林正宗。但若妄想仿效游坦之功力大增者，恐怕最终只会成为走火入魔的鸠摩智而已。