民族主义是一个历史范畴，在其不同的发展阶段有其不同的表现形式，但又有贯通其中的历史文化脉系和文化认同。近代中国民族主义是在空前的变局之下，因受外力刺激而迅速发展起来的。这一时期民族主义运动的主要精神武器是立足于民族国家的“主权”认同。民族主义运动的中心议题是“利权意识”，而所谓“利权”最终表达的是国家或民族利权。如收回路矿权利运动显然并不仅仅着眼于经济利益的考量，而是立足于民族国家主权危亡的深层思虑。当时，动员民众起来奋争的立足点是“亡人国之法，计无巧妙于铁路者”的民族危亡意识。梁启超首次提出了“中华民族”的概念，他在发表的《论民族竞争之大势》一文中，更加明确地指出：“今日欲救中国，无他术焉，亦先建设一民族主义之国家而已”。

——王先明《传统民族主义与近代民族主义的历史界标》