视力下降的机制尚不清楚，目前认为，弱视的本质是大脑的视觉系统发育障碍。

大脑必须同时从两只眼睛接受一个清晰且布局合理的图像，视觉系统才能正常发育。这种发育主要发生在出生后 3 年内，至 6 ～ 8 岁完成。

当单眼或双眼成像模糊或错误，或视觉信号无法正确经视神经传入中枢，大脑将自觉忽略由患侧眼传入的信息，引起弱视。如果抑制持续的时间足够长，可能导致永久性的视力异常。