式神是日本动漫中经常出现的角色，常侍奉在主人身边，式神中的“式”有侍奉的含义，所以也有另一种说法，式神原义是侍神，取侍奉神明之义。在日本影视剧或动漫中，根据剧本的设定，式神有时侍奉神明，有时侍奉人类，而侍奉的人类不是普通人，是日本古老的能通灵的阴阳师。

日本阴阳师懂得占星测吉凶，画符念咒，能力强大的阴阳师可收服妖怪，并驱使妖怪为自己服务，这种被驱使的妖怪就是式神。相传式神最早被安倍晴明所创，安倍晴明是日本神话中最强大的阴阳师之一。安倍晴明御灵体，灵体可以是妖怪，也可以是魂魄，甚至法术高超的阴阳师以纸人等小物件为媒介，使灵体附在其上，供阴阳师趋驱使，凡是有灵性之物皆可成为式神，且阴阳师法力越高，能御使的式神等级越高。《无心法师2》中，日本阴阳师调用陶俑封印式神，让式神的灵体附在陶俑上，但法力不足，无法控制式神，于是想用无心身边的铜镜再次加固封印。

日本式神的真身多为传说中的妖怪，如茨木童子是日本传说中的大妖怪，要让这个妖怪成为式神不是件容易的事，要么阴阳师法力高强能镇得住妖怪，要么妖怪心甘情愿成为式神。前者的可能性更大，成为式神不光是身份的改变，而是在阴阳师和式神之间形成了一种契约，阴阳师为主导，式神处于绝对服从的地位。据记载，安倍晴明收复式神后把式神当仆人使唤，式神承担了端茶送水的日常工作。一个心高气傲的妖怪甘心当仆人多少心里不乐意，但迫于阴阳师的压制，只能接受。