晨曦未露，六歲玄燁已在冰天雪地之中，趕往蒙館讀書，但仍遲誤了半個時辰，帝師魏承謨鞭責陪同玄燁唸書的兒子魏東亭。順治皇帝下旨，令眾皇子廷試，並視廷試情況獎罰師徒。其實，此舉乃是順治有意向佛，挑選接位之子，並請僧人行森大師相助。玄燁在廷試中頂撞順治，被罰站立應試。順治愛妃鄂貴妃病危，提出想要一個孩子，順治準備將玄燁過繼給她，引起玄燁生母佟妃不滿，向孝莊太后哭訴，孝莊太后決定將玄燁帶在自己身邊。玄燁廷試表現優異，令順治和行森驚歎不已，被獎，並可在龍椅上睡覺。少女蘇麻喇姑被孝莊太后憐愛，收在自己身邊，並叫她做玄燁的姐姐，陪伴玄燁。不料，玄燁突生惡疾天花，病情危急。在行森的挑唆下，加上鄂貴妃病勢加重，順治更加堅定了皈依佛門的心意。玄燁突生天花，順治疑是曾生過天花的蘇麻喇姑所染，令宮內太監將她拉出去殺了。

宮內太監準備將蘇麻喇姑活埋，幸虧孝莊太后趕到，加以阻止，並令蘇麻喇姑出宮。順治為鄂貴妃和玄燁病情所困，向佛之心日重，久疏朝政，令大臣萬分着急。在行森的建議下，順治為鄂貴妃舉行佛法道場，宮廷內瀰漫氤氲佛聲。全國四方急奏高積，眾大臣無奈之中，闖入道場，企圖勸駕。孝莊太后也是萬分悲急，令大臣改硃批為藍批，處理朝政事務。蘇麻喇姑上山採集天花良藥芨芨草，在宮廷外跪站一天，終被叫進宮內。玄燁服用以後，病情開始好轉。孝莊太后令佟妃送同樣的藥給鄂貴妃。在順治面前，佟妃只説這藥原是牛服用的，於是被順治斥退。玄燁病癒，孝莊太后欣喜之餘，説救命恩人是蘇麻喇姑，蘇麻喇姑又被召進宮伺候玄燁。鄂貴妃終於病逝，順治在靈堂中決定皈依佛門。大臣索尼闖宮被阻，在大堂外大喊大叫，甚至稱呼皇帝名諱。

順治終於給索尼開了門，並説日出之前決定歸宿。眾大臣遂相告孝莊太后。孝莊太后令索尼尋找行痴師爺玉林秀，請他收治行痴，並對宮廷防備作了安排。孝莊太后和順治母子在掛有祖宗畫像的大堂內相見，孝莊太后怒斥順治，並向順治跪下哀求，但順治終無意皇位，向心佛國。孝莊太后決定毒死順治，將準備好的毒酒遞給順治。順治正欲喝下，被躲在門外偷聽的玄燁衝進奪下。孝莊太后怕毒酒一事影響玄燁一生，將此事問玄燁，玄燁機靈作答，説出自己的想法，令孝莊太后非常欣慰。孝莊太后與玉林秀相見，將皇帝在行森引誘之下想當和尚之事實情相告，玉林秀願以佛門法規收治行森。

玉林秀厲責行森，説勸誘皇帝出家，必將引起宮廷震怒，殃及佛門，但行森力辯，死不改意。順治有意禪位玄燁，問玄燁敢不敢做皇帝，玄燁態度堅決。順治令魏承謨擬“罪己詔”，魏承謨無奈之中只好從命。玉林秀見行森頑固到底，只好搬用佛門法規火燒行森。順治令人給他剃度，奴才均不敢應承，蘇麻喇姑站了出來，替他剃了頭髮。索尼等眾大臣在旁監督火燒行森。行森面無懼色，一意孤行。已然剃度的順治趕到現場，意欲救行森，眾大臣卻跪下請他以皇帝的身份下旨。順治無奈之中，只好眼睜睜看着行森被燒死。魏承謨宣讀由他筆錄的順治退位的《罪己書》，眾大臣力主不應該將其公之於眾，孝莊太后卻令加上三條罪己條文，明示天下，並公告清世祖順治皇帝龍御歸天。順治遁入空門以後，法名行痴。玄燁即位，是為康熙皇帝。

康熙即位儀式，本由帝師魏承謨司儀。但鰲拜等權臣以魏承謨是漢人為由，提議應由滿人吳良輔即鰲拜的乾兒子執掌，孝莊皇太后為了穩定政權局勢，只好妥協，改由吳良輔主持皇位登基，並封鰲拜、索尼、遏必隆、蘇克薩哈等四人為侯爵，主持朝政。公元1661年，八歲康熙正式登基。鰲拜大肆圈佔土地，魏承謨上奏訴清查，康熙令索尼徹底清查，索尼則提議應以蘇克薩哈主持此事。鰲拜與遏必隆等開始結黨，索尼則居中觀鬥。鰲拜派人捕走康熙侍衞，康熙大怒。康熙命魏東亭免去陪讀之職，管帶鰲拜派來的新的侍衞。在朝政上，鰲拜、遏必隆等權臣藉口不願意與奸黨同朝，站在大殿外拒絕入內，威逼康熙，而索尼又稱病不朝，魏承謨只好稱疾請退出朝政，康熙無奈準請。魏承謨退出朝政之後，鰲拜方才進入大殿，稱捕走侍衞乃是因為他們在後花園內舞弄刀棒拳腳有違祖規，並已斬決。康熙震怒，鰲拜又稱此等人在宮廷內散佈先帝未死而是去當和尚等謠言，罪當斬殺，康熙只好憤然宣佈退朝。