同治十三年十二月（1875年1月），被两宫皇太后立为帝，起初由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政。光绪七年（1881年）慈安太后崩逝后由慈禧太后一人垂帘。光绪十五年（1889年），载湉亲政，此后虽名义上归政于光绪帝，实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。

在载湉亲政后发生的中日甲午战争中，光绪帝极力主战，反对妥协，但终因朝廷腐败，而以清朝战败告终。痛定思痛，他极力支持维新派变法以图强，光绪二十四年（1898年），光绪帝实行“戊戌变法”，但却受到以慈禧太后为首的保守派的反对。

光绪帝打算依靠袁世凯牵制住以慈禧太后为首的这一股势力，但反被袁世凯出卖，从此被慈禧太后幽禁在中南海瀛台。整个维新不过历时103天，故称“百日维新”。政变后大权再次落入慈禧太后手中，对外宣称光绪帝罹病不能理事，实将他幽禁于西苑瀛台，成为无枷之囚。

光绪三十四年（1908）十月二十一日，光绪帝暴崩，享年38岁[2] ，庙号德宗，谥号同天崇运大中至正经文纬武仁孝睿智端俭宽勤景皇帝。葬于清西陵之崇陵。

这是流传广泛的光绪帝的画像。

这张是确定真实的光绪帝照片。

1900年八国联军侵入北京，慈禧和光绪逃往西安。当慈禧和光绪来到西安时全城轰动，市民纷纷围观皇帝和老佛爷，彼时在城墙上围观的一个外国摄影师拍下了光绪皇帝下轿的瞬间，可惜的是没有露出正脸。

一位名为Charles Chusseau-Flaviens的法国独立摄影记者拍的，他曾在中国拍摄了大量的皇室照片和政治人物，后来他把这些照片都捐给了乔治·伊士曼博物馆，这就是一张光绪帝的照片返回搜狐，查看更多