当代考古学家拥有许多高科技的断代方法，可以准确地告诉我们对考古学来说至关重要的两类信息：遗迹或义务有多久远，人类历史的主要时期或过程有多漫长。测量微量放射性物质的熟练技术、结合计算与统计模型，通常能够给我们提供相对准确的年代序列。

    当然，对专业考古学而言，在大部分的发展历史上，这是不曾拥有的奢侈。考古学家不得不依靠观察地球上繁复出现的自然现象，或是记录近东王朝的原史“年代学”，把它们与世界各地的考古材料联系起来，结论总是非常的宽泛。在此之前，古物学家对相对年代只有基本的概念：例如在英国与欧洲其他地区的大部分地方，物品或是罗马时期的，或是前罗马时期的。19世纪初以来，断代技术的发展经历了三个革命性的阶段，它们强烈滴影响了考古学家对人类过去的认识。我们现在处在最后一个阶段。

    考古学的童年：更成熟的相对断代。时间深度观念的建立，加上人们认识到某些动物群只在地球历史上的固定阶段出现，从而导致一种新的理解。与此同时，对于早期国家阶段而言，埃及法老的世系，如发现于阿比杜斯的塞提一世墓中的世系，为整个近东地区年代学的重建提供了重要的框架。除了在湖沼地层序列中发现花粉带的区别之外，20世纪的前半叶，相对于已有的简单的相对断代法，年代学的工作并没有实质性的进展。

    考古学的成年：绝对年代测定技术。第二次世界大战后的几十年里绝对年代测定技术的发展彻底改写了欧洲史前史。考古学“第一次有了一个普遍使用的年代学方法，考古学的表述既有了绝对的年代长度，也有了相对年代序列。”绝对断代技术基于放射性物质从一种状态向另一状态的衰变，通过测量衰变的过程来确定年代。新的测年技术很快在考古学界引起了轰动。直至20世纪70年代放射性衰变断代技术的发展——钾氩衰变测年技术进一步冲击考古学研究。

    考古学的前沿：断代技术可以做什么与不能做什么。1977年以来，用于核研究的测量技术开始用于考古学断代，到20世纪80年代中期颇有一些尖端的实验室能够运用粒子加速器与成熟的探测仪器对非常微量的碳进行计量，从而测定年代。但这只适用于某些技术，超过6000年，情况就比较复杂了。

    我们还在探索考古学的断代方法。前沿研究的边界已经推到了分子水平的断代，并且研究放射性物质复杂的衰变链条。但是前沿同样有局限，即使是面对我们最熟悉的断代技术，它们从来就不是直截了当地告诉我们真实的年代。虽然我们有关人类过去的探索日益深入，但是大自然总是笑到最后。

参考文献：[英]科林•伦福儒  保罗•巴恩主编  陈胜前译：《考古学：关键概念》，中国人民大学出版社，2012年3月