作品的时间跨度从1975年初到1985年，它全景式地反映了这十年间我国城乡社会生活的巨大历史性变迁。如此庞大的工程，路遥采用了“三线组合法”，即在情节的发展和人物的活动上安排了三条线索，三条线索都以时间为序，并将这十年间我国所发生的一些重大的历史事件也列入其中。第一条线索以孙少平为中心，写了由于城乡差别和脑力劳动与体力劳动的差别，孙少平、金波、兰香、金秀等农村青年渴求知识，渴望现代社会城市的文明和丰富的精神生活与物质生活。他们千方百计以各种方式拼命走出农村，进入城市，由此反映了这些由乡而城的青年在追求现代文明的过程中的各种矛盾心态，既有他们与社会或自然环境的矛盾，又有与周围其他人的矛盾或是自身的矛盾，反映了“交叉地带”的社会生活及城乡文化的巨大差别。第二条线索以孙少安为中心，以双水村、石屹节、原西县为主要地点。主要写了极“左”路线给双水村人造成的贫困，以及三中全会后双水村人奔富裕之路的艰难历程。透视了“左倾”政治给农村的政治、经济生活带来的复杂现象——农村“专职政治家”的认识意义。揭示了这种畸形政治是农民长期贫困的原因。表现了三中全会后，农村经济改革、土地承包对“政治家”田福堂，孙玉亭和孙少安这类普通农民受到冲击后的不同表现，揭示了改革大潮是任何人也阻挡不了的真理，也指出了农村改革中存在的一些隐患和危机。第三条线索以田福军的升迁为序，展示了由村到县、地、省的政治斗争和路线斗争，这条斗争线索时明时暗，一直贯穿于作品的始终。它反映了不同历史时期的政治斗争和路线斗争在党内不仅激烈，而且总是那么壁垒分明。歌颂的是正确路线斗争的代表人物，表现了他们为推动历史前进而贡献自己的力量，否定和批判错误路线，并通过一些干部队伍中存在的问题，展开正面描写，指出潜在的弊端。三条线索的人物不同，所反映的主题也不完全相同，这就保持了一种相对的独立性。但是，如果作品仅仅为了保持相对的独立性，而忽略将三条线索进行交叉汇合，那么作品就会显得零散而单调。反之，一味交叉汇合而无独立性，又会变得呆板、拘谨，不能各显其志。可见“独立”与“汇合”的关系需要作家认真处理。《平凡的世界》将三条线索同时展开，平行发展，利用人物间的关系，情节的相联，选择了一个最恰当的地点作为纽带来联系三条线索，使它们时而交叉直至完全融合。三条线索上的人物相互间都有着千丝万缕的联系，或是亲缘关系，或是恋爱婚姻，或是政治斗争的对立面，这就由人物之间的关系构成了一个完整的整体。路遥善于用历史的眼光去观照现实，也同样善于用现实的眼光去观照历史，他总是将社会生活的内容放在一个长长的历史过程中去加以考虑，所以三条线索反映的生活内容都被他放在了时代的、社会的大背景和大环境中加以描写，因此作品里各情节的构成和联系往往前后相联，疏密相间，错综变化。另外，作者还选定双水村为纽带，联系着孙氏兄弟和田福军，并由人物在双水村的活动而使展开情节的地点不断改变。因此，三条线索在作品里就像三条河流，而双水村就像这三条河流的源头活水，它们时而分别流动，时而交叉汇合一起流动，体现了它们之间除相对独立之外的有机联系和相互照应。这种联系和照应，共同为表现主题服务，反映的社会生活面不仅宽广，而且内涵丰富。