干旱是指因水分的收与支或供与求不平衡而形成的持续的水分短缺现象。这种水分的短缺可以表现为降水量的不足、土壤水分的缺乏或江河湖泊水位偏低等。从类型上，干旱可以分为气象干旱、农业干旱、水文干旱和社会经济干旱。

　　气象干旱指某时段内，由于蒸发量和降水量的收支不平衡，水分支出大于水分收入而造成的水分短缺现象。

　　农业干旱指在作物生育期内，由于土壤水分持续不足而造成的作物体内水分亏缺，影响作物正常生长发育的现象。

　　水文干旱是指由于降水的长期短缺而造成某段时间内，地表水或地下水收支不平衡，出现水分短缺，使江河流量、湖泊水位、水库蓄水等减少的现象。

　　社会经济干旱是指由自然系统与人类社会经济系统中水资源供需不平衡造成的异常水分短缺现象。社会对水的需求通常分为工业需水、农业需水和生活与服务行业需水等。如果需大于供，就会发生社会经济干旱。

　　在四类干旱中，气象干旱是一种自然现象，最直观的表现在降水量的减少，而农业、水文和社会经济干旱更关注人类和社会方面。气象干旱是其他三种类型干旱的基础。由于农业、水文和社会经济干旱的发生受到地表水和地下水供应的影响，其频率小于气象干旱。当气象干旱持续一段时间，就有可能发生农业、水文和社会经济干旱，并产生相应的后果。经常是在气象干旱发生几周后，土壤水分不足导致农作物、草原和牧场受旱才表现出来。几个月的持续气象干旱才导致江河径流、水库水位、湖泊水位，出现水文干旱。当水分短缺影响到人类生活或经济需水时，就发生社会经济干旱。地表水与地下水系统水资源供应量受其管理方式的影响，使得降水不足与主要干旱类型的直接联系降低。例如，在发生气象干旱后，假如能及时为农作物提供灌溉，或采取其他农业措施保持土壤水分，满足作物需要，就不会形成农业干旱。但在灌溉设施不完备的地方，气象干旱是引发农业干旱的最重要因素。 （来源于2011年5月25日《中国气象报》）